Há uma nova arca em Portugal que pode ajudar a salvar vidas: uma equipa de cientistas criou um biobanco com amostras de microorganismos saudáveis que vivem no nosso corpo. O objectivo é que sejam usadas em transplantes para tratar infecções em hospitais. No início de 2025, haverá um novo recrutamento para encontrar dadores.

Era um dia normal na vida universitária de Mariana (nome fictício) quando se apercebeu de que estavam a pedir dádivas de fezes. Não ficou surpreendida. Afinal, como estudante de nutrição, já tinha ouvido falar nesta prática noutros países. Estávamos em 2022 e uma spin-off da Faculdade de Ciências Médicas da Universidade Nova de Lisboa distribuía panfletos na instituição com o apelo: “Doar as suas fezes, o que necessita de saber.”

Mariana não teve dúvidas e aceitou o desafio. Depois de responder a um questionário e de as fezes que doou serem analisadas, tornou-se a dadora número 1 do biobanco que estava a ser criado em Portugal. “Já tinha interesse em fazê-lo, até porque queria saber se a minha microbiota era saudável”, conta.

As fezes são apenas o início do caminho: é de lá que vem o que interessa ao banco — a tal microbiota que Mariana queria conhecer e que pode servir para tratar certas infecções. Mas não basta ter quem queira doar fezes: não é fácil encontrar dadores nem construir um biobanco de microbiota intestinal.

Viajemos pelo mundo da microbiota, dos biobancos e do que se pretende das amostras que guardam — os transplantes. A bordo, irão Mariana e os cientistas que criaram o primeiro banco de microbiota intestinal em Portugal.

A nutricionista e investigadora Conceição Calhau assinala que os microrganismos na microbiota intestinal têm um papel essencial no processo digestivo, pois permitem, por exemplo, obter nutrientes a partir da ingestão de alimentos ao enviarem sinais sobre se a pessoa está saciada ou não. Os microrganismos da microbiota são mensageiros.

Um(a) dador(a) tem de preencher vários requisitos: ter entre 18 e 35 anos; ter um estilo de vida saudável; não ser fumador; ter um índice de massa corporal entre 18,5 e 25 kg/m2; não estar grávida; e querer fazer a dádiva de livre vontade.

Uma pessoa que tenha algum tipo de doença não pode ser dadora. Por exemplo, caso tenha uma depressão ou obesidade, e sabendo que os microrganismos de que está deprimido ou obeso estão alterados, esses dadores tem o potencial de transmitir organismos que estão associados a essas doenças.

Mariana cumpriu todos os requisitos e não foi apenas uma dadora: tornou-se uma “superdadora”, como lhe chamam os investigadores do biobanco de microbiota intestinal. Embora não exista uma definição clara e oficial, Claúdia Marques esclarece que um superdador é alguém que cumpre os critérios pedidos para a dádiva e passou num rastreio ainda mais apertado sobre a sua dieta alimentar e estilo de vida. Ao todo, Mariana já fez nove doações, sendo que uma dádiva pode dar múltiplas amostras para transplantes.

A superdadora Mariana sempre procurou ser uma pessoa saudável. Interessa-se por desporto e, há uns anos, começou a ter uma alimentação vegetariana, tendo sido vegan durante algum tempo. Hoje, come muita fruta, vegetais e leguminosas. “Tenho uma alimentação equilibrada”, conta. E isto é muito importante para quem é dador de fezes. Vai ao ginásio três vezes por semana e gosta muito de correr. Não é fumadora. Só bebe álcool em festas, mas nunca exagera. O seu trabalho pode ser, por vezes, stressante, mas tem acompanhamento psicológico, que a ajuda a lidar com o que pode ser menos agradável.

Nos testes que efectuou para ser dadora, teve uma boa pontuação no questionário alimentar e uma avaliação excelente na análise da sua microbiota. Razões para dizer que Mariana passou com distinção e se tornou, assim, a primeira superdadora de fezes em Portugal.

A dádiva de fezes é complexa e requer uma selecção rigorosa. Quem se inscrever para ser dador terá de participar em dois grandes momentos. No primeiro, é feita uma pré-selecção com um questionário de avaliação clínica e alimentar. Nesse dia pode logo ser pedida uma amostra de fezes para análise. Se a pessoa passar nessa fase, irá a um segundo momento, em que terá de fazer uma entrevista médica e várias análises, quer ao sangue, quer às fezes. Só se tiver luz verde neste momento é que se torna um dador.

O biobanco de microbiota intestinal da YourBiome pretende fornecer amostras para transplantes, ou seja, para que, num hospital, se transfira microbiota intestinal saudável dessas amostras para quem tem uma microbiota desequilibrada, fazendo-se, assim, a reposição de um ecossistema intestinal equilibrado num doente. Neste momento, a única doença para a qual há uma recomendação terapêutica para um transplante intestinal é a infecção por Clostridioides difficile.

Os últimos relatórios do Centro Europeu de Prevenção e Controlo de Doenças (ECDC, na sigla em inglês) mostram que houve, por ano, cerca de 190.000 infecções por Clostridioides difficile na União Europeia em contexto médico. Anualmente, houve mais de 7400 mortes ligadas a essa infecção. Em 2020, o primeiro ano da pandemia de covid-19, registaram-se 31.731 casos. O ECDC considera que a infecção por esta bactéria tem um “forte” impacto na população europeia. Em Portugal, a vigilância epidemiológica é feita pelo Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge (Insa), que não publica relatórios desde 2019. O Insa justifica que o programa de vigilância “está em fase de restruturação”, bem como o modelo da sua divulgação, não havendo assim dados compilados a nível nacional mais actualizados. Ainda assim, garante que a infecção por esta bactéria “é uma doença vigiada em Portugal”. De 2016 a 2018, verificou-se uma tendência crescente, mesmo que pouco acentuada.

As bactérias multirresistentes têm sido um problema de saúde pública cada vez maior. Transferir uma microbiota saudável que pode ajudar a combater uma infecção persistente por uma bactéria problemática como a Clostridioides difficile tem-se tornado uma prática em hospitais. Um transplante de microbiota intestinal é feito por colonoscopia ou endoscopia. Hélder Pinheiro alerta que tem de ser sempre feito num hospital, com os cuidados associados.

Até agora, as infecções por Clostridioides difficile têm indicação para transplantes, mas para doentes que tiveram recidivas e infecções que se têm mostrado resistentes aos antibióticos. “Quando esta terapêutica falha e os doentes não respondem, há a indicação para que recebam um transplante”, nota Cláudia Marques. Há ensaios clínicos a decorrer para o tratamento da doença de Crohn, colite ulcerosa ou diabetes.

Em 2019, dos 31 centros de transplantes de microbiota fecal em 17 países europeus, 57% faziam o tratamento contra a infecção de Clostridioides difficile com recidivas e 42% para ensaios clínicos. Christian Lodberg Hvas, coordenador da análise publicada na revista científica The Lancet, refere que foi feito um novo levantamento dos dados de 2023, ainda por publicar, mas que os valores não diferem muito dos já divulgados. O cientista da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, considera que há uma “subutilização significativa” dos transplantes em relação ao número de infecções.”

No geral, os transplantes de microbiota fecal são feitos de forma pontual em Portugal, em quem tiver uma infecção causada pela Clostridioides difficile com recidivas e resistente a antibióticos. Um doente pode fazer mais do que um transplante. Estes foram os hospitais que declararam estar a fazer transplantes de microbiota intestinal:

A taxa de sucesso dos transplantes de microbiota intestinal é superior a 90%, indica Cláudia Marques: “Estamos a falar de um tratamento muito eficaz.” Hélder Pinheiro acrescenta que, se se contabilizar os gastos dos internamentos de doentes com recidivas e os fármacos, a realização de um transplante — que envolve procedimentos como o rastreio microbiológico ou a colonoscopia — poderá ser mais barata, embora não tenha uma contabilização desses valores de forma exaustiva.

Com uma tendência de crescimento da infecção por Clostridioides difficile, pode existir um aumento “pontual” da procura dos transplantes, indica o médico. A ausência de regulamentação adequada na União Europeia e uma discussão ainda a decorrer sobre a logística do tratamento pode ter “desacelerado” a realização deste tratamento nos hospitais. Quanto à aceitação dos doentes, embora possa causar confusão a algumas pessoas, Hélder Pinheiro diz que, se se explicar bem aos doentes, estes não têm grande resistência a fazer transplantes de microbiota intestinal. “Claro que pode haver um obstáculo por desconhecimento”, confessa.

Não é fácil encontrar dadores para um biobanco de microbiota intestinal por todos os requisitos e análises que têm de ter luz verde. Até agora, têm duas dadoras — uma delas é Mariana —, que já fizeram 17 dádivas. Nem sempre as doações estão em condições para serem usadas em transplantes. Até agora, as amostras de Mariana e da outra dadora foram usadas em nove transplantes de sete doentes. A expectativa é que se juntem a estas duas dadoras muitas(os) mais superdadoras(es).

O biobanco da YourBiome é o primeiro em Portugal a reunir numa estrutura organizada e centralizada preparações de microbiota de indivíduos saudáveis, que podem ser pedidas pelos hospitais. As amostras ficam guardadas numa arca muito fria da Faculdade de Ciências Médicas durante, no máximo, dois anos.

Actualmente, no Centro Hospitalar Vila Nova de Gaia/Espinho, usam-se amostras do banco da YourBiome. Antes, recorria-se a amostras de jovens saudáveis, sem comportamentos de risco para doenças infecciosas e sem consumo de antibióticos durante um ano. Era feito um rastreio a doenças metabólicas no sangue e nas fezes, mas o recrutamento e o rastreio eram complexos, demorados e dispendiosos. O Hospital Beatriz Ângelo assume que seria “interessante” ter um banco de microbiota fecal no futuro.

A YourBiome quer aumentar a sua capacidade e, além de estar disponível para receber dadores durante todo o ano, vai fazer um novo recrutamento a partir do início de 2025. Quem estiver disponível pode contactar a equipa através do email info@yourbiometherapeutics.com ou do site. Pretende-se espalhar a palavra através de panfletos e nas redes sociais, para que se chegue a mais pessoas e exista assim a possibilidade de se encontrarem mais dadores elegíveis. Pelo caminho, querem desmistificar quem possa torcer o nariz quando se fala em doar fezes.

Por agora, vão guardando as dádivas que vão
chegando numa arca geladíssima, à espera que
os milhares e milhares de microorganismos que aí
estão armazenados “viajem” para outros corpos.

Texto
Teresa Serafim

Ilustração e infografia
Cátia Mendonça e Gabriela Pedro

Fotografia e vídeo
Joana Bourgard

Animação
Gabriela Pedro

Desenvolvimento web
Francisco Lopes

Edição
Sérgio B. Gomes

Revisão de texto
Florbela Barreto