A mortalidade de mais de cem peixes meros (Epinephelus marginatus) no mar dos Açores foi causada por um vírus que provoca a destruição do sistema nervoso central e do olho, afirma a secretaria regional do Mar e das Pescas numa nota de imprensa.

“Os peixes meros morreram por acção de um agente patogénico de natureza viral responsável por retinopatia e encefalopatia viral”, refere o documento, baseado num estudo resultante de um protocolo do Governo dos Açores com o Instituto Português do Mar e da Atmosfera. A conclusão é divulgada cerca de um mês após o primeiro episódio de mortalidade em massa.

O anúncio não surpreendeu Pedro Afonso, investigador do Instituto Okeanos da Universidade dos Açores e especialista nesta espécie da família dos serranídeos. “Não foi uma surpresa, trata-se de um resultado perfeitamente esperado”, afirmou o cientista ao PÚBLICO, por telefone.

O cientista recorda que estão documentadas situações homólogas com a espécie Epinephelus marginatus no Mediterrâneo associadas a surtos virais ou bacterianos. Estes episódios tendem a ocorrer durante períodos de sobreaquecimento das águas marinhas. Em Portugal, Pedro Afonso diz que se trata do primeiro “surto documentado” envolvendo meros na região dos Açores.

O investigador recorda que o arquipélago enfrentou este ano o Verão mais quente dos últimos 80 anos. “Desde início de Julho, pelo menos, que as temperaturas na região dos Açores estavam anormalmente quentes para a época do ano. Isso permaneceu dessa forma até agora, embora esteja a decrescer bastante, mas também estamos quase em Novembro”, constata Pedro Afonso, cuja equipa científica registou entre 120 a 150 meros mortos.

Pedro Afonso afirma que o mero é, “de longe, a espécie mais afectada” pelo vírus. “Os meros ficam cegos, desorientados, com dificuldade de se alimentar e com um comportamento errático”, afirma o investigador do Instituto Okeanos, que está neste momento a estudar outras espécies de peixes costeiros que também poderão ter sido afectadas pelo vírus.

O instituto da Universidade dos Açores já havia afirmado, num comunicado divulgado dia 8 de Outubro, que afastava a hipótese de as mortes estarem directamente associadas às pescas. Considerando que o arquipélago sofreu com ondas de calor marinhas, a entidade acredita que “as as alterações climáticas podem estar na origem das ocorrências” de mortalidade em massa.

“Os habitats costeiros e as espécies neles residentes, incluindo o mero, estão especialmente sujeitos aos impactos destas ondas de calor, visto que a camada mais superficial do oceano está anormalmente quente e atinge profundidades maiores que o habitual. A nossa rede de sensores tem registado consistentemente temperaturas superiores a 24 graus Celsius a uma profundidade de 25 metros”, lê-se no comunicado do Instituto Okeanos.

Pesca interdita, consumo desaconselhado

O Governo dos Açores interditou temporariamente a pesca do mero no dia 27 de Setembro, na sequência de registos de arrojamentos e mortes de peixes da espécie Epinephelus marginatus. Embora a doença viral não seja transmissível aos humanos, o consumo de mero não é recomendado.

A pesca da espécie mantém-se interdita para “dar continuidade aos trabalhos de monitorização para recolha de informação adicional pelas entidades competentes e comunidade científica”, acrescenta o comunicado das autoridades. O objectivo é permitir “adaptar o plano de gestão deste recurso a esta pressão emergente” do ambiente.

De acordo com o documento divulgado pelo Governo dos Açores, o surto viral “manifestou-se em indivíduos adultos, parasitados, após o período de reprodução, e sujeitos a stress fisiológico adicional devido a um aumento da temperatura da água do mar, e que por esta multiplicidade de factores se encontravam com o seu sistema imunitário debilitado”.

A espécie está classificada com o estatuto de vulnerável na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês), tendo a última avaliação sido realizada, em 2016, por uma equipa que incluía Pedro Afonso.

Muitos dos mais de cem meros que foram afectados pelo vírus eram do sexo masculino, o que poderá ter um impacto significativo na reprodução desta população. “Acontecimentos como estes colocam em causa os esforços de gestão sustentável”, lamenta o cientista da Universidade dos Açores.