Quando os exércitos francês e espanhol ocuparam o país, em Novembro de 1807, Vila do Conde era uma pequena localidade da comarca de Barcelos, com cerca de 3500 habitantes que viviam da pesca e do trabalho agrícola. As construções mais relevantes da povoação eram o castelo com sete baluartes e algumas peças de artilharia, o imponente Mosteiro de Santa Clara e um extenso aqueduto de inspiração românica, que abastecia o cenóbio feminino.