A suspeita já circulava no sábado entre o pelotão e foi confirmada na manhã deste domingo, pela UAE Emirates: João Almeida está infectado com covid-19 e vai abandonar a Volta a Espanha. O ciclista português, que se sentiu mal durante a 8.ª etapa, já não entrará na tirada deste domingo.

A prestação de Almeida no sábado já tinha provocado estranheza. Um dos ciclistas mais regulares do pelotão, terminou a etapa numa invulgar 60.ª posição e, consequentemente, caiu do terceiro lugar da classificação geral para o 26.º, depois de ter passado por grandes dificuldades.

A confirmação chegou agora, pela voz do director clínico da UAE Emirates: "O João sentiu-se mal durante a etapa. Depois de termos feito exames e um teste PCR, confirmámos que tem uma infecção por covid-19. Tomámos a decisão de o retirar da prova para a sua segurança, da equipa e do pelotão. Vai viajar para casa para recuperar", explicou Adrian Rotunno.

Almeida comentou entretanto, nas redes sociais, este percalço que o levou a um abandono forçado: "Não era desta forma que tinha idealizado terminar a Vuelta... Infelizmente, contratempos fazem parte do percurso e temos de os saber enfrentar e ultrapassar (...) Certamente voltarei mais forte", escreveu.

Esta não é a primeira vez que o azar bate à porta do ciclista de A dos Francos. Na Volta a Itália de 2022, João Almeida também tinha sido obrigado a abandonar precisamente por ter registado um resultado positivo num teste à covid-19, numa altura em que ocupava a quarta posição, a quatro dias do fim da prova.

Com esta desistência, a que se junta antes o abandono de Rui Costa (fruto de uma queda, na 5.ª etapa, o ciclista da EF-Education First acabou por fracturar uma vértebra), Portugal passa a ter apenas um representante na presente edição da Volta a Espanha, com Nelson Oliveira (Movistar) na 76.ª posição da geral, a 38m10s do líder, Ben O'Connor (AG2R).