A sonda europeia Juice irá sobrevoar a Lua e a Terra em 19 e 20 de Agosto, para captar energia dos seus campos de gravidade para dirigir-se para Vénus, num complexo sistema de manobras de travagem e aceleração. O engenho tem “cunho” português e vai estudar Júpiter e três das suas maiores luas.

A Juice irá sobrevoar a Lua em 19 de Agosto, às 22h16 (hora em Lisboa), e a Terra em 20 de Agosto, às 22h57. Segundo a Agência Espacial Europeia (ESA), coordenadora da missão, que fez o ponto da situação numa conferência de imprensa na sexta-feira, a trajectória da sonda já está ajustada e preparada.

Lançada para o espaço a 14 de Abril de 2023, a Juice deverá chegar a Júpiter, aproveitando em momentos diferentes a gravidade da Terra e de Vénus, passados oito anos, em Julho de 2031, fazer 35 voos de aproximação às luas geladas (descobertas por Galileu há 400 anos) e alcançar uma delas, Ganimedes, em Dezembro de 2034.

Descrevendo o primeiro voo da Juice sobre a Lua e a Terra, o director de operações, Ignacio Tanco, disse que “será como passar por um corredor muito estreito, muito, muito rápido, e pisar o acelerador ao máximo quando a berma da estrada é de apenas alguns milímetros".

Esta manobra de travagem, sem precedentes no espaço, é uma forma de cortar caminho pelo interior do nosso sistema solar.

Embora o risco seja muito elevado, uma vez que o mais pequeno erro pode desviar o satélite da sua rota, e isso significar o fim da missão, os cientistas estão optimistas quanto ao sucesso da execução da manobra.

Foram concebidos seis modos de correcção de trajectória distintos. O sobrevoo da Lua e da Terra servirá para activar os dez instrumentos da sonda. A manobra será crucial para corrigir um problema num radar, fundamental para estudar a superfície e o subsolo das luas geladas de Júpiter, visando a identificação de zonas que possam albergar reservas de água que possam ser cientificamente interessantes para futuras missões.

Se tudo correr conforme o previsto, a Juice aproximar-se-á de Vénus em Agosto de 2025.

A sonda irá permitir estudar o maior planeta do nosso sistema solar e as luas Europa, Ganimedes e Calisto, onde os cientistas pensam que possa existir água líquida (elemento fundamental para a vida tal como se conhece) sob a crosta de gelo à superfície.

Os primeiros dados científicos são expectáveis em 2032. A missão, cujo fim está previsto para Setembro de 2035, envolve empresas, cientistas e engenheiros portugueses.

Actualmente, a única sonda em órbita de Júpiter é Juno, da agência espacial norte-americana NASA.