A história passou-se a 1 de Fevereiro de 2024, com Jacob e Tibu, dois leões machos irmãos que andam juntos pela savana do Uganda. Nesse dia, após três tentativas, o par conseguiu atravessar um canal a nado, entre crocodilos e hipopótamos, perfazendo entre 1,1 e 1,5 quilómetros no meio da noite, de acordo com o artigo que descreve este evento recorde, publicado nesta quarta-feira na revista Ecology and Evolution. O feito, que foi documentado num vídeo, revela algo sobre a situação dos leões naquele país.

“A grande viagem a nado de Jacob e Tibu é mais um exemplo importante de que algumas das nossas mais adoradas espécies selvagens estão a ser obrigadas a tomar decisões difíceis para encontrar um lar e fêmeas num mundo dominado por humanos”, diz Alexander Braczkowski, investigador do Centro para a Saúde Planetária e Segurança Alimentar da Universidade Griffith, no estado de Queensland, na Austrália.

Alexander Braczkowski é biólogo da conservação e fotógrafo da vida selvagem, tendo-se especializado em felinos, e liderou a equipa que usou as câmaras de calor de alta definição para filmar a travessia a nado dos dois leões pelo canal Kazinga, num trabalho supervisionado pela Autoridade da Vida Selvagem do Uganda.

O canal Kazinga une o lago George ao lago Edward, no Sudeste do Uganda, na região dos grandes lagos africanos. O canal corta a meio o Parque Nacional Rainha Isabel, de leste para oeste. Do lado Norte, junto ao canal, há uma pequena povoação chamada Katunguru, com uma ponte a atravessar o canal, mas que não foi escolhida pelos leões. “Há uma pequena ponte que conecta os dois lados, mas a presença de pessoas provavelmente deteve-os”, justifica o biólogo, citado num comunicado da Universidade Griffith.

Em vez disso, o par escolheu atravessar um curso de água com crocodilos-do-Nilo e hipopótamos, que no contexto aquático podem predar ou agredir os leões. As várias tentativas que fizeram revelam bem o carácter do feito, que, principalmente para o leão Jacob, é uma provação que se segue a muitas outras.

“O Jacob tem tido o mais incrível dos percursos e é realmente um felino com sete vidas”, diz o investigador. Com dez anos de vida, este leão já apanhou uma chifrada de um búfalo, a sua família foi envenenada para comércio de partes de leão, foi apanhado numa armadilha de um caçador furtivo e, finalmente, teve a sua pata traseira esquerda amputada depois de ter sido preso numa armadilha de ferro.

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“Aposto todos os meus pertences que estamos diante do leão mais resiliente de África”, afirma Alexander Braczkowski. “O facto de que ele e o seu irmão Tibu conseguiram sobreviver tanto tempo num parque nacional que tem vindo a experimentar uma pressão humana significativa e com uma alta taxa de caça furtiva é um feito em si mesmo – a nossa ciência mostrou que esta população [de leões] quase ficou reduzida a metade em apenas cinco anos”, acrescentou.

Declínio dos leões africanos

Do Afeganistão à África do Sul, da Mauritânia à Índia, o leão (Panthera leo) já teve no passado uma distribuição muito mais alargada. Hoje, estima-se que existam cerca de 23.000 leões adultos em múltiplas bolsas na África subsariana e uma única população de 670 adultos na Índia, de acordo com a Lista Vermelha das espécies da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, sigla em inglês). Por isso, não é de estranhar que a espécie esteja em risco de extinção, na categoria de Vulnerável, de acordo com a IUCN. A perda de habitat, a morte acidental ou provocada, a caça furtiva e a caça de espécies que são o alimento do leão são as principais causas do seu declínio em África.

O caso agora documentado é mais uma demonstração do tipo de pressões que estes animais sofrem. “Nos leões africanos, os machos (…) têm de tomar riscos tremendos para encontrar parceiras, estabelecerem a posse e defenderem as leoas e crias, e isto é provavelmente agravado quando há acesso limitado às fêmeas ou pressão humana significativa”, lê-se no artigo.

No caso específico dos dois irmãos leões, a razão por trás da travessia será a mesma. “É provável que os irmãos estivessem à procura de fêmeas”, explica Alexander Braczkowski. “A competição por leoas no parque é feroz e eles perderam numa luta pelo afecto de uma fêmea nas horas anteriores à travessia, por isso é provável que a dupla tenha realizado a jornada arriscada para conseguir fêmeas do outro lado do canal.”

Desde o início de 2023 que as equipas de campo do parque identificaram Jacob e Tibu dos dois lados do canal Kazinga mais do que uma vez. Mas esta foi a primeira vez que se filmou os felinos a tentarem várias vezes e a, finalmente, conseguirem atravessar o curso de água do Norte para o Sul. No artigo, a equipa explica que na pesquisa feita não encontrou registos de casos de leões a nadarem tanto. A travessia, “ao longo de um canal cheio de crocodilos e hipopótamos, é um recorde e é uma verdadeira demonstração incrível de resiliência face a tamanho risco”, remata o investigador.