Mais conhecida pelas suas praias e pelos naufrágios da Segunda Guerra Mundial, a ilha tropical de Saipan, no Pacífico, será em breve palco do acto final da odisseia jurídica de 14 anos de Julian Assange.

Assange está a caminho de um tribunal na ilha, onde se espera que se declare culpado, na quarta-feira, de uma única acusação criminal, num acordo que o fará sair em liberdade e regressar a casa na Austrália.

Saipan é a capital das Ilhas Marianas do Norte, um território americano no Pacífico ocidental composto por 14 ilhas.

À semelhança de territórios como Guam ou Porto Rico, as Ilhas Marianas do Norte fazem parte dos EUA sem o estatuto pleno de Estado.

Os cerca de 51.000 residentes são cidadãos americanos mas não podem votar nas eleições presidenciais. Alguns territórios, como Saipan, são também sede de tribunais distritais dos EUA.

Assange comparecerá em tribunal às 9h00 locais de quarta-feira (23h00 GMT de terça-feira).

Os procuradores norte-americanos revelaram que Assange queria comparecer num tribunal perto do seu país, a Austrália, e evitar viajar até ao território continental dos Estados Unidos.

Saipan tem a vantagem de estar relativamente perto da Austrália, terra natal de Assange, a cerca de 3000 km a sul.

"Ele tem de enfrentar as acusações que lhe foram feitas ao abrigo da legislação dos EUA", explica Emily Crawford, professora na Faculdade de Direito da Universidade de Sydney.

"Tinha de ser território dos EUA, mas tinha de ser o território dos EUA mais próximo da Austrália que não fosse um estado dos EUA como o Havai", acrescentou.

Depois de ter sido colónia de Espanha, da Alemanha e depois do Japão, os Estados Unidos assumiram o controlo da ilha na Segunda Guerra Mundial.

Após décadas sob o controlo dos EUA, os residentes votaram em 1975 para se juntarem aos Estados Unidos como um território não incorporado. O território tem um delegado permanente na Câmara dos Representantes dos EUA, embora não possa votar.

Pontilhada de campos de golfe e com muitas praias de areia, Saipan acolhe a maioria dos residentes das Marianas do Norte. Com cerca de 20 km de comprimento, a ilha demora apenas uma hora a atravessar.

Local da sangrenta Batalha de Saipan durante a Segunda Guerra Mundial, a ilha e os seus arredores estão repletos de memoriais e naufrágios populares entre os mergulhadores.

O turismo é o principal pilar da economia e a ilha é popular entre turistas coreanos e chineses. É a única parte dos Estados Unidos onde os cidadãos chineses podem entrar sem visto.

Este estatuto único tem opositores no Congresso norte-americano, que se preocupam com o risco de espionagem por parte de cidadãos chineses.

Os procuradores dos EUA revelaram que Assange concordou em declarar-se culpado de uma única acusação criminal de conspiração para obter e divulgar documentos secretos da Defesa Nacional dos Estados Unidos em troca de uma pena de 62 meses, que já foi cumprida.

Se o juiz aprovar a sua confissão, Assange deverá regressar à Austrália após a audiência, disseram os procuradores norte-americanos.