No ano passado, os cientistas inspeccionaram duas ilhas ao largo da costa central do Chile e detectaram 842 casais reprodutores ou ninhos activos. Este ano, encontraram apenas um casal reprodutor.

Paulina Arce, uma veterinária especializada em pinguins, afirma que as populações de pinguins em todas as ilhas estudadas diminuíram ou mantiveram-se inalteradas. "Isto pode levar a um cenário ainda mais drástico, que pode ser a extinção da espécie", avisou Arce.

Os pinguins de Humboldt (Spheniscus humboldti) habitam colónias ao longo das costas do Pacífico do Chile e do Peru. O seu nome deve-se ao facto de se banharem na fria Corrente de Humboldt. Estas aves que não voam podem pesar até cinco quilos e medir até 70 centímetros de altura quando adultas.

Diego Penaloza, presidente da Safari Conservation Foundation, diz que as principais ameaças aos pinguins na natureza são a poluição marinha, a falta de supervisão dos animais de estimação e a perturbação dos locais de nidificação.

Além disso, a gripe aviária, exacerbada pelo fenómeno meteorológico El Niño, tem causado estragos nas populações de pinguins e noutros animais selvagens. Como resultado, as taxas de reprodução dos pinguins de Humboldt caíram para quase zero, de acordo com Javiera Meza, chefe do departamento de Conservação da Biodiversidade da Conaf.

"Foi a gripe aviária e o fenómeno do El Niño que deslocou toda a comida para a zona sul e, por conseguinte, em todo o norte do Chile, a reprodução caiu para níveis quase nulos e, além disso, morreram muitos pinguins", disse Meza. "Foi a tempestade perfeita."