É dos desaparecimentos mais misteriosos do universo e, mesmo depois de ter sido encontrado, o mais provável é que os contornos do caso fiquem para sempre por resolver.

Reza a história que, há mais de oito meses, um tomate anão cultivado em microgravidade por um dos astronautas da NASA na Estação Espacial Internacional desapareceu como por magia assim que Francisco (Frank) Rubio virou costas. Na versão dos colegas, o astronauta tinha comido o tomate às escondidas e não quis admitir. Por isso, fizeram questão de contar o sucedido a todos.

No entanto, não foi isso que aconteceu. Na semana passada, o fruto foi encontrado no interior de um saco plástico, tal como o astronauta tinha dito. “O nosso amigo Frank Rubio já é culpado há algum tempo por ter comido o tomate. Mas podemos exonerá-lo. Encontrámos o tomate”, acrescentou a astronauta Jasmin Moghbeli, em declarações ao site da NASA.

Segundo a agência espacial, que anunciou a descoberta na quinta-feira, dia 14 de Dezembro, os tomates desaparecidos eram, afinal, dois. Têm 2,5 centímetros, e, apesar de terem perdido um pouco a cor, estarem desidratados e também um pouco murchos, não existem vestígios de fungos. Não se sabe o local exacto onde foram encontrados.

Frank, que regressou a terra no dia 27 de Setembro, depois de 371 dias no espaço (o máximo de tempo que um astronauta norte-americano alguma vez esteve fora da Terra nos EUA), disse estar inocente e acreditava que o tomate ou o que restava dele ia acabar por aparecer. A Estação Espacial Internacional completou recentemente 25 anos de existência, tem seis pisos e muito material armazenado ou a flutuar por conta da gravidade, pelo que perder objectos pode acontecer a qualquer um.

Quando aterrou, voltou a falar sobre o caso, lamentou o desaparecimento do fruto e, durante uma entrevista, admitiu, com humor, ter receio de ser para sempre apelidado de ladrão de tomates: “Estava a colhê-los e coloquei-os dentro de um saco plástico. Estava bastante confiante que tinha posto o velcro onde deveria, mas quando olhei tinha desaparecido”, declarou, acrescentando que passou entre 18 a 20 horas à procura do fruto, mas sem sucesso.

Cultivar vegetais no espaço é uma das experiências da NASA conhecida como Veg-05 que procura soluções para garantir que os astronautas são auto-suficientes durante missões mais longas. A par disto, é também uma forma de fazerem testes ao sabor aos alimentos e perceberem se a interacção com plantas e vegetais afecta positivamente o humor e saúde mental da tripulação.

No total, Frank cultivou 12 tomates anões, incluindo o que garantiu não ter comido e o segundo do qual ninguém se lembrava. Em Terra, numa experiência paralela conduzida pela NASA, nasceram mais de 100 destes frutos.