Há um pequeno pássaro nos céus americanos que se reproduz nos Estados Unidos e Canadá, passa os invernos no México e na América Central; e come besouros e moscas, abelhas e mosquitos, borboletas e mariposas. Em português, chama-se papa-mosquitos-dos-abetos — porque come mosquitos e vive naquelas árvores. Mas é o nome inglês que está a ser alvo de polémica.

É que o Hammond’s flycatcher foi assim chamado em homenagem a William Alexander Hammond, um cirurgião geral norte-americano (principal referência de saúde pública no Governo do país) que, durante a Guerra Civil, descreveu os escravos como " um conjunto de negros miseráveis pouco mais elevados em capacidades mentais e físicas que um organ grinder's monkey" — uma expressão em inglês utilizada para referir alguém que, não tendo qualquer poder, é muito próximo de uma pessoa que tem.

É por causa de exemplos como este que a Sociedade Ornitológica Americana, responsável por catalogar as aves no continente americano, decidiu mudar as designações de todos os pássaros com nomes de pessoas. Num comunicado publicado esta quarta-feira, noticiado pelo The New York Times, a instituição anunciou que vai criar um comité de especialistas em ciências sociais, comunicações, ornitologia e taxonomia para "alterar todos os nomes de aves em língua inglesa, dentro da sua jurisdição geográfica, que tenham nomes de pessoas (epónimos), juntamente com outros nomes considerados ofensivos e excludentes". O ponto de partida, aponta ainda, serão as espécies presentes principalmente nos Estados Unidos e no Canadá.

Este era um apelo antigo de iniciativas como a "Bird Names for Birds", que identificou 150 pássaros na América do Norte cujos nomes em inglês vinham de epónimos — alguns deles polémicos. A pardela-de-asa-larga chama-se, em inglês, Audubon’s shearwater em referência a um naturalista (John James Audubon) que desenhava aves e era um fervoroso defensor da escravatura. O tico-tico-dos-pinhais foi nomeado, em inglês, "Bachman's sparrow" em homenagem a John Bachman — um zoólogo que contribuiu para o desenvolvimento da Teoria da Evolução, mas que disse que o humano negro "permanecerá como é, a menos que a sua forma seja alterada por uma amálgama, o que nos é revoltante", com um intelecto "subestimado" mas "muito inferior ao do caucasiano".

Colleen Handel, presidente da Sociedade Ornitológica Americana, admitiu que alguns nomes ingleses de aves são "excludentes e prejudiciais actualmente". "Precisamos de um processo científico muito mais inclusivo e envolvente que centre a atenção nas características únicas e na beleza das próprias aves", defendeu. Judith Scarl, directora executiva da instituição, também considerou que os cientistas "trabalham para eliminar preconceitos na ciência" — e que, por isso mesmo, "as convenções de atribuição de nomes excludentes desenvolvidas no século XIX, envoltas em racismo e misoginia, não funcionam para nós hoje em dia". "Chegou a altura de transformarmos este processo e redireccionarmos a atenção para as aves, que é onde ela deve estar", defendeu.

A medida surge mais de dois anos depois de a Sociedade Ornitológica Americana ter criado um comité para gizar recomendações e orientações sobre como identificar e alterar "nomes nocivos de aves inglesas". Entretanto, o nome de algumas aves já foi alterado à margem deste processo: o escrevedeira-bicuda costumava chamar-se McCown's longspur em inglês, em homenagem ao militar John P. McCown, que lutou pela Exército dos Estados Confederados — fortemente associada à preservação da escravatura nos Estados Unidos — durante a Guerra Civil. Agora, esta ave chama-se Thick-billed longspur. O nome científico, no entanto, continua a ser Rhynchophanes mccownii.​ E o papa-mosquitos-dos-abetos, mesmo quando já não se chamar ​Hammond’s flycatcher, continuará a ser Empidonax hammondii para a ciência.​