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• Especial: Guerra na Ucrânia

Pelo menos 17 pessoas morreram e muitas outras ficaram feridas num ataque russo à cidade de Kostiantynivka, no Leste da Ucrânia, esta quarta-feira, ao mesmo tempo que o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, visitava Kiev, segundo as autoridades ucranianas.

As imagens divulgadas online por funcionários da presidência ucraniana mostram pessoas a cair no chão ou a correr para se abrigarem após uma enorme explosão à sua frente, segundos depois de algumas olharem para o céu ao ouvirem o que parecia ser um míssil a aproximar-se.

O Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, condenou o ataque, dizendo que um mercado, várias lojas e uma farmácia tinham sido atingidos na cidade industrial situada na província de Donetsk.

“Este mal russo deve ser derrotado o mais rapidamente possível”, declarou Zelensky na aplicação de mensagens Telegram.

“Quando alguém no mundo ainda tenta lidar com qualquer coisa russa, isso significa fechar os olhos a esta realidade. A audácia do mal. O descaramento da maldade. A desumanidade absoluta”, acrescentou.

O Presidente ucraniano afirmou depois, numa conferência de imprensa em Kiev, que acreditava que se tratava de um ataque deliberado a “uma cidade pacífica”.

“Este é mais um ataque terrorista da Federação Russa. Atingiram deliberadamente o mercado”, disse Zelensky.

Kostiantynivka, que tinha uma população de cerca de 70 mil habitantes antes da invasão russa há 18 meses, está situada a cerca de 30 km da cidade devastada de Bakhmut, onde se verificam combates intensos há meses.

A cidade fica a cerca de 560 km de Kiev onde, à hora do ataque, Antony Blinken se encontrava com Zelensky e outros líderes ucranianos numa visita destinada a mostrar o apoio norte-americano à Ucrânia contra a invasão russa.

O chefe da diplomacia dos EUA manteve conversações com o ministro dos Negócios Estrangeiros, Dmitro Kuleba, e mais tarde encontrou-se com Zelensky.

“Queremos garantir que a Ucrânia tem o que precisa, não só para ter sucesso na contra-ofensiva, mas também para ter o que precisa a longo prazo, para garantir que tem uma forte capacidade de dissuasão”, disse Blinken ao lado de Kuleba.

A imprensa norte-americana citou funcionários não identificados da Administração Biden a afirmar que a contra-ofensiva ucraniana tem sido demasiado lenta e dificultada por tácticas deficientes, críticas que irritaram as autoridades ucranianas e levaram Kuleba a dizer aos críticos para "se calarem".

A Ucrânia reconquistou mais de uma dúzia de aldeias e pequenas povoações durante a ofensiva, mas o seu avanço para o território controlado pela Rússia tem sido retardado por campos minados e trincheiras.

As autoridades norte-americanas não criticaram publicamente as tácticas militares da Ucrânia e, na semana passada, disseram que tinham visto progressos no Sudeste do país.

Um funcionário do Departamento de Estado disse que Washington queria discutir a forma como a contra-ofensiva estava a decorrer e avaliar as necessidades do campo de batalha, bem como quaisquer medidas que possam ser necessárias para reforçar a segurança energética da Ucrânia antes do Inverno.

“Penso que o mais importante é obtermos uma avaliação real dos próprios ucranianos”, disse. "Queremos perceber como tencionam avançar nas próximas semanas”.

Ataques em Kiev e Odessa

O ataque desta quarta-feira seguiu-se a uma série de bombardeamentos russos a cidades no Leste da Ucrânia, nos quais foram atingidas infra-estruturas civis, incluindo um café popular, um hotel e várias lojas.

Várias horas antes, Kiev e a região sul de Odessa foram também alvo de ataques russos. Não foram registadas vítimas na capital, mas as autoridades locais disseram que uma pessoa foi morta na região de Odessa.

O ministro do Interior, Ihor Klymenko, disse que, para além dos 17 mortos em Kostiantynivka, pelo menos 28 pessoas ficaram feridas.

Mais tarde, as autoridades locais calcularam o número de feridos em 31 e disseram que tinham sido danificadas 20 lojas, linhas eléctricas, um edifício administrativo e um edifício residencial. Oito estabelecimentos comerciais foram incendiados e carros foram destruídos.

Imagens divulgadas no Telegram mostram equipas de salvamento a remexer nos escombros e a transportar corpos em sacos pretos.

A Rússia não comentou de imediato o ataque e negou ter visado deliberadamente civis. O Kremlin já tinha dito esta quarta-feira, a propósito da visita de Blinken a Kiev, que Moscovo acreditava que Washington planeava continuar a financiar os militares ucranianos “para travar esta guerra até ao último ucraniano”.