Passou a vida a trabalhar em torno daquela que foi, para ele e para muitos como ele, a utopia falhada da União Soviética. E, no processo, acabou por se tornar um dos grandes pioneiros da instalação e uma das referências maiores da arte conceptual. Ilya Kabakov, artista nascido na Ucrânia soviética e há décadas radicado nos Estados Unidos, morreu no sábado, aos 89 anos.

A notícia foi dada pela família no próprio dia e amplificada ao final da tarde de domingo por um comunicado do Centro Georges Pompidou, em Paris, aqui citado a partir do jornal Le Figaro: "Foi com grande comoção que hoje tomámos conhecimento da morte de Ilya Iossifovich Kabakov, um artista essencial durante mais de 70 anos.”

Kabakov, “figura totémica das artes”, assim o define o diário francês, nasceu em Setembro de 1933 em Dnipropetrovsk, na Ucrânia soviética, tendo trabalhado em Moscovo entre os anos 50 e 80, antes de se mudar para os Estados Unidos e de se instalar em Long Island com Emilia, sua mulher e companheira de criação, num estúdio luminoso em que viviam como que afastados do mundo, pode ler-se nalgumas críticas e perfis que foram sendo publicados sobre a obra de ambos.

As suas grandes instalações ocupavam, muitas vezes, salas inteiras e davam a ver, através de personagens inventadas ou de lugares recriados, a sua própria realidade, principalmente a que viveu na antiga União Soviética, uma realidade de que era profundamente crítico.

“Através de um jogo de arquitecturas impossíveis e de anjos perdidos, voos como o de Ícaro e quedas, desenhos melancólicos, textos teóricos e objectos que perderam a sua função, Ilya Kabakov e a sua mulher Emilia apresentaram a sua cultura, a história do seu país no auge da censura e a imaginação selvagem que lhes permite escapar a tudo. A conquista do espaço feita pelo indivíduo”, escreve Valérie Duponchelle, jornalista de cultura, no obituário que o Figaro lhe dedicou no domingo, evocando a instalação Strange City, “desconcertante e poética”, obra que o casal levou ao Grand Palais em 2014, no âmbito da Monumenta.

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Trabalhando com objectos do quotidiano, cuja função explorava ou subvertia com ironia, atribuindo-lhes uma dimensão simbólica, Kabakov foi uma espécie de cronista da União Soviética em queda, parecendo dar aos aspectos mais corriqueiros de uma sociedade que começou por procurar modernizar-se e criar melhores condições de vida para todos e que acabou por fechar-se sobre si mesma, no seu autoritarismo, a atenção que se reserva aos grandes temas ideológicos, aos grandes acontecimentos.

No underground de Moscovo

Da leitura da biografia disponível na página dos dois artistas salta à vista o facto de Ilya Kabakov, que começou a sua carreira nos anos 50 como ilustrador, ter feito parte de um grupo de artistas conceptuais que, apesar de sediado em Moscovo, trabalhava à margem do sistema, um sistema que nunca deixou de evocar na sua obra, ao longo de 70 anos de carreira.

Kabakov integrava, nos anos 60, o chamado Grupo do Boulevard Sretensky, um colectivo clandestino da capital russa que viu alguns dos seus membros serem presos ou exilados. A seu lado estavam artistas como Erik Bulatov, Oleg Vassiliev e Vladimir Borisovich Yankilevsky.

Kabakov, que estudou artes e viria a expor pela primeira vez a solo em Paris, em 1985, mudou-se para o Ocidente em 1987, aproveitando uma residência artística na Áustria, começando a trabalhar com Emilia, que tem formação em música, línguas e literatura, pouco depois. Desde então, os dois artistas, que casaram em 1992 e viveram em Paris ou Berlim, nunca deixaram de ser colaboradores, co-assinando um corpo de trabalhos ancorado na sua experiência russa – as questões da falta de liberdade de expressão e de movimentos, da padronização do espaço e das ideias –, mas onde houve sempre ecos da condição humana e dos desafios que enfrenta no que tem de mais universal.

"O grande artista, pensador e escritor Ilya Kabakov morreu. Há apenas cinco dias, os meus amigos coleccionadores estiveram na sua casa em Long Island e enviaram-me fotografias. Ilya estava alegre, vigoroso e emitia uma luz quente. A notícia da sua morte foi um choque”, disse ao Figaro Olga Sviblova, directora do Museu de Arte Multimédia de Moscovo, curadora que em 2014 co-comissariou a já referida exposição desta dupla de artistas no Grand Palais, em Paris. “Com Ilya Kabakov desaparece a era dos artistas capazes de criar não apenas obras, mas universos artísticos, mundos enraizados no passado, baseados no presente e abertos ao futuro”, continuou Sviblova, lembrando que conheceu Ilya Kabakov em 1983, quando um amigo a levou ao estúdio do grupo do Boulevard Sretensky, destino obrigatório da cena artística underground de Moscovo nas décadas de 70 e 80.

Kabakov mostrou-lhe, então, alguns álbuns e trabalhos da sua famosa série Communal Kitchen: "Em 1983, como rapariga criada nos corredores da Galeria Tretyakov e do Museu Pushkin, lendo apenas livros recentemente publicados sobre a arte do modernismo mundial, com ilustrações a preto e branco muito pobres, não estava preparada para encontrar o trabalho de Ilya Kabakov. Ficámos no seu estúdio até de manhã. Ao amanhecer, saí para a cidade, apercebendo-me de que o mundo à minha volta tinha mudado. 70% do mundo tinha-se tornado ‘la kabakovschina’ [o mundo segundo Kabakov]. Nunca, nem antes nem depois, a arte de um artista mudou tão instantaneamente a minha visão do mundo."

Escreve agora a revista Art News que só em 1988, e já a viver nos Estados Unidos, é que o artista se tornou verdadeiramente conhecido do público americano, com a sua exposição individual no Ronald Feldman Fine Arts, em Nova Iorque. Nela mostrou uma série de instalações agrupadas sob o título Ten Characters, com que Kabakov recriava o apartamento comunitário com dez divisões onde tinha vivido quando era criança.

“Eu não era um artista russo a querer mostrar a arte russa ao ocidente”, disse numa entrevista agora citada por esta publicação americana. “A posição conceptual de que partia era esta: olhar a vida soviética através dos olhos de um ‘estrangeiro’ que lá chegasse.”

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O trabalho de Ilya e Emilia Kabokov tem vindo a ser apresentado em importantes museus na Europa e nos Estados Unidos, como o MoMA, em Nova Iorque, e o Stedelijk, em Amesterdão, assim como em bienais. Em 1993, aliás, a dupla esteve em Veneza com The Red Pavillion.

Em 2014, ano da exposição do Grand Palais, viram também o seu percurso tratado em filme. Ilya & Emilia Kabakov: Enter Here é um documentário em que ambos olham para o seu passado soviético, para a forma como marcou a sua vida e o seu trabalho, tendo por contexto o regresso a Moscovo para uma exposição no centro de artes do oligarca russo Roman Abramovich.

Em Portugal, o trabalho de Kabakov foi mostrado na Gulbenkian - os encontros Acarte apresentaram em 1995 a exposição-instalação Acidente no Museu, ou Música Aquática - ou no Centro Cultural de Belém.

Foi precisamente na Garagem Sul deste último que a Trienal de Arquitectura de Lisboa apresentou, no ano passado, outra das suas instalações na exposição Ciclos, cujo título, aliás, parafraseou para o transformar em manifesto. The man who never trew anything away serviu, assim, de bússola a todo um programa que quis pôr em foco “Os arquitectos que nunca deitaram nada fora.”