Houve um tempo em que os neoliberais gostavam que os tratassem pelo nome. Num ensaio escrito muito antes de o neoliberalismo triunfar (Neo-Liberalism and its Prospects, 1951), Milton Friedman, um dos seus ideólogos, apresentava a doutrina como uma fonte maior de esperança no futuro. Três décadas depois, as ideias transformaram-se em regime, primeiro pelas mãos de Margaret Thatcher e Ronald Reagan, depois por muitos outros governos – incluindo os que se diziam socialistas ou trabalhistas.