Um século e meio depois de se inventar a partir de três dos quatro elementos, São Petersburgo estava atarefada com o outro — o fogo. Em Maio de 1862, a cidade foi assolada por incêndios. Um deles varreu o Bairro de Ligovka, onde 25 casas arderam; no fim do mês, o Mercado de Apraksin Dvor foi reduzido a cinzas. No mesmo dia, o escritor Ivan Turgueniev regressou à cidade. O primeiro amigo com quem se cruzou, na Avenida Nevsky, apontou as nuvens de fumo e disse-lhe enfurecidamente: “Olha! Olha o que os teus queridos niilistas andam a fazer!”