Quando Trystan Bass entrou pela primeira vez na sua casa da década de 1920 em Oakland, Califórnia, reparou imediatamente no ponto focal da sala de estar: uma lareira do chão ao tecto a lenha. "É deslumbrante e uma das razões pelas quais comprei a casa", disse Bass, 53 anos. "Mas eu nunca acendi uma fogueira ali".
Independentemente do tipo de lareira, quer seja a lenha, queima de pellets, gás natural ou eléctrica, a utilização de qualquer uma destas soluções gera alguma quantidade de gases com efeito de estufa e outras emissões que podem ser prejudiciais para o ambiente e para a saúde humana.
Para evitar estes efeitos, Bass disse ter comprado recentemente velas sem chama alimentadas por bateria e tê-las colocado dentro da sua lareira. "É exactamente o efeito sem a confusão e a complicação", avalia.
Se quiser acender uma fogueira verdadeira ou pelo menos imitar a experiência, eis o que os especialistas dizem que precisa de saber sobre as lareiras comummente disponíveis e como pode reduzir as emissões da sua utilização este Inverno.
Lareira tradicional a lenha
Uma lareira tradicional aberta e a lenha "emite a maior quantidade de poluição e é tipicamente a menos eficiente", segundo um porta-voz da Agência de Protecção Ambiental. A maior parte do calor sai através da chaminé, tornando-a uma má maneira de aquecer uma casa.
Queimar troncos de madeira numa lareira aberta também pode causar problemas de qualidade do ar. Os especialistas dizem que o fumo da queima de lenha residencial é uma das principais causas da má qualidade do ar exterior e interior em muitas regiões, particularmente durante os meses de Inverno.
Sabia que...
Substituir um fogão a lenha velho, sujo e ineficiente é equivalente à redução da poluição PM 2,5 de tirar cinco velhos autocarros a gasóleo da estrada, contabiliza a agência de protecção ambiental norte-americana (EPA, na sigla em inglês).
A queima de lenha pelas famílias pode produzir mais de 300.000 toneladas por ano de partículas finas, ou PM 2,5, que é um poluente perigoso do ar, de acordo com o Inventário Nacional de Emissões de 2017 da EPA para os EUA. Em comparação, a utilização residencial de gás natural gera pouco mais de 4000 toneladas por ano de PM 2,5.
"Se estiver num bairro onde há um qualquer fogo fumegante, notará isso a alguma distância, a partir de blocos em redor", constata Bill Magavern, o director político da Coalition for Clean Air, uma organização sem fins lucrativos sediada na Califórnia que defende o ar saudável. "Apenas um fogo pode ser suficiente, infelizmente, para sujar o ar de toda uma comunidade".
O fumo da madeira contém monóxido de carbono e outras toxinas, assim como partículas finas, que podem desencadear ou agravar certas condições de saúde. A respiração em partículas está associada à asma e a problemas cardíacos graves, incluindo ritmos cardíacos irregulares, ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais e insuficiência cardíaca.
Como conseguir uma fogueira de lenha menos prejudicial?
Para reduzir a quantidade de subprodutos potencialmente nocivos libertados, os especialistas dizem ser crítico que o seu fogo de lenha esteja a arder bem.
Se o carbono contido na madeira for queimado com a máxima eficiência, deve transformar-se em dióxido de carbono, explica Anna Karion, uma cientista investigadora que trabalha no programa de medições de gases com efeito de estufa do Instituto Nacional de Normas e Tecnologia.
Mas, acrescenta, as lareiras a lenha geralmente não conseguem criar as condições ideais de combustão para produzir apenas dióxido de carbono. A utilização de um combustível ineficiente ou a queima em condições mal ventiladas também pode levar a que mais carbono seja emitido como monóxido de carbono ou metano, assinala.
"Seja como for, estamos a emitir o carbono, mas o impacto dessa molécula depende da eficiência da combustão", refere Karion.
Quanto mais quente queima um fogo, mais limpo é, nota John Crouch, o director de assuntos públicos da Hearth, Patio and Barbecue Association, um grupo industrial.
Para aqueles que planeiam acender o fogo com madeira, Crouch e outros peritos sublinharam a importância de utilizar madeira seca que tenha sido temperada e bem fendida. A madeira devidamente seca deve ter uma leitura de humidade de 20% ou menos, de acordo com a EPA. É possível comprar medidores de humidade em lojas de ferragens e online. A EPA fornece também recursos online e orientação sobre a queima de madeira através do seu programa "Burn Wise".
Se estiver a acender apenas uma fogueira ocasional, poderá querer usar um "tronco de madeira prensada com serradura e cera", que tende a ser mais amigo do ambiente do que a madeira normal, disse Crouch. Estes troncos são tipicamente uma mistura de serradura e alguma cera de vela destinada a ser utilizada em lareiras. Mas não devem ser utilizados em fogões a lenha, avisa.
"Uma das razões porque estes toros de lenha têm emissões mais baixas é simplesmente porque a parafina misturada na serradura ajuda a manter a temperatura do fogo mais quente, pelo que faz um melhor trabalho de decomposição das partículas", explica.
Bill Magavern, o director político da Coalition for Clean Air, sublinha ainda que se deve evitar queimar lixo, plástico, papel brilhante ou madeira que tenha sido tratada. "Depois, obtém-se toxinas químicas que vão além das que se encontram na madeira natural."
Se acender uma fogueira e notar muito fumo a sair da chaminé, "isso é um mau sinal", disse Magavern, adiantando que "uma fogueira a arder correctamente só deve emitir um fino sopro de vapor branco após cerca de meia hora".
Fogões a lenha ou pellets
Outra forma de aumentar a eficiência e reduzir a poluição por fumos de madeira é instalar um fogão a lenha ou fogão a pellets, de acordo com a EPA, que certifica estes aparelhos. Geralmente, os fogões a lenha ou a pellets também permitem aos utilizadores controlar melhor o calor.
Concebido para ser instalado no local de uma lareira existente, um recuperador de calor pode ser a opção apropriada se estiver a tentar aquecer grandes porções de uma casa ou, em alguns casos, uma casa inteira, aconselha John Crouch. "Uma das fraquezas de uma lareira aberta é que as coisas se movem demasiado depressa" e não há tempo suficiente para a lareira acabar de queimar tudo, diz.
Os fogões certificados pela EPA devem ser concebidos com melhor isolamento e melhor fluxo de ar, o que significa que "mais destes gases e partículas são queimados dentro do fogão, resultando em menos fumo", de acordo com a agência. Numa publicação de 2013, a EPA estimou que 65 por cento, ou cerca de 7,8 milhões, dos fogões a lenha nos Estados Unidos eram dispositivos mais antigos e ineficientes.
"Substituir um fogão a lenha velho, sujo e ineficiente é equivalente à redução da poluição PM 2,5 de tirar cinco velhos autocarros a gasóleo da estrada", contabiliza a EPA.
No entanto, a certificação de fogões a lenha pela EPA foi avaliada após um relatório publicado no ano passado pelos Estados do Nordeste para a Gestão Coordenada do Uso do Ar (Nescaum, na sigla em inglês), um grupo de reguladores estatais da qualidade do ar. Depois de analisar cerca de 250 aquecedores a lenha certificados, o relatório encontrou "uma falha sistémica de todo o processo de certificação, incluindo a supervisão da EPA e a aplicação dos seus requisitos".
Um porta-voz da EPA confirma que a agência está "a trabalhar para responder às preocupações levantadas pelo relatório 2021 da Nescaum".
Especialistas dizem também que os fogões a pellets, que também podem ser certificadas pela EPA, são outra opção - embora tipicamente exijam electricidade para funcionar. Estes fogões utilizam pellets feitos de madeira comprimida ou outra biomassa como combustível e são geralmente mais limpos e eficientes do que os fogões a lenha, de acordo com a EPA.
No entanto, também neste caso estão a ser levantadas preocupações ambientais e sociais acerca dos pellets e da forma como são fabricados. Um relatório do Rachel Carson Council, um grupo ambiental nacional, criticou a indústria de pellets de madeira, chamando a atenção para impactos como a desflorestação e o aumento do risco de problemas de saúde para as comunidades que rodeiam as instalações de produção que libertam poluição. O relatório observou também que "a queima de pellets de madeira liberta 65% mais CO2 do que carvão por megawatt-hora".
Gás natural
Na sua maior parte, as lareiras a gás natural, que também incluem inserções de fogões a gás ou toros, "vão levar a uma queima muito mais limpa e segura do que a madeira e outros tipos de combustíveis", defende Brett Little, o gestor de educação do GreenHome Institute, uma organização sem fins lucrativos. Porém, de acordo com a EPA, os toros a gás são geralmente concebidos para fins decorativos. Se se pretende fornecer calor para uma sala, a instalação de um fogão a gás numa lareira aberta pode ser a melhor escolha.
A queima de gás natural "não tem praticamente emissões de partículas", acrescenta Crouch. Mas produz poluentes tais como dióxido de azoto e monóxido de carbono, contrapõe o porta-voz da EPA. A agência recomenda evitar a utilização de lareiras a gás não ventiladas, incluindo toros a gás e fogões a gás.
Alguns peritos dizem que também é importante ter em conta a pegada ambiental mais ampla da fonte de energia. Uma proporção significativa do gás natural nos Estados Unidos é obtida através de um processo de extracção controverso conhecido como fracking. E como o gás natural é principalmente metano, qualquer fuga pode libertar o potente gás de estufa para o ar.
"O fogão de pellets não está a vazar metano para a atmosfera, enquanto o sistema de gás natural está a contribuir para a emissão de metano em toda a parte e também nas casas das pessoas", pouco disse.
Independentemente de se ter uma lareira a gás ou a lenha, a EPA apela à instalação e manutenção adequadas. "Chaminés ou condutas bloqueadas, com fugas ou danificadas podem libertar gases e partículas de combustão prejudiciais e até concentrações fatais de monóxido de carbono", alerta o porta-voz da EPA. As chaminés e os respiradouros devem ser inspeccionados por profissionais todos os anos.
Eléctrico e estético
Se pretende principalmente uma lareira para estética, Brett Little encoraja as pessoas a fazerem uma pergunta: "É necessário queimar alguma coisa para fazer isso?"
As lareiras eléctricas, muitas das quais são equipadas com aquecedores de resistência, podem proporcionar o aspecto e a sensação de uma lareira a lenha ou a gás sem as preocupações de emissões no local.
"Porquê emitir carbono e arriscar a sua saúde e a sua segurança quando pode simplesmente ter algo que seja muito agradável esteticamente e que funcione muito bem, adoptando uma abordagem eléctrica"? Mas Little e outros peritos notam que o impacto ambiental destas lareiras depende também em grande parte da forma como a electricidade é gerada. "É preciso compreender a sua rede de energia e de que é feita a sua rede na altura", argumenta.
"Pode ainda estar a queimar gás indirectamente através da central eléctrica", acrescenta, concluindo: "Mas o que sabemos é que a rede de energia está a ficar cada ano mais limpa e, eventualmente, tudo será renovável".
