Investigadores produzem hidrogénio a partir do ar usando energias renováveis
Combustível verde é produzido a partir de um protótipo que usa esponja para absorver a humidade do ar. Tecnologia funciona em regiões secas como o deserto.
Há muitos desafios para tornar o hidrogénio líquido numa fonte de energia verde e numa alternativa real aos combustíveis fósseis. Um deles é a sua abundância. Existe muito pouco hidrogénio líquido disponível na Terra na forma pura, uma grande parte está contido na água. Mas, agora, uma equipa de cientistas conseguiu produzir hidrogénio líquido a partir do ar, com ajuda de energias renováveis, segundo um artigo publicado nesta terça-feira na revista Nature Communications.
Ao contrário de matérias-primas como o petróleo e o gás natural, a combustão do hidrogénio não produz dióxido de carbono, o gás por excelência responsável pelo efeito de estufa, apenas água. Por isso é que o hidrogénio é tão elogiado enquanto combustível verde.
O problema é como obtê-lo. O hidrogénio faz parte da composição da água (H20) e de compostos como o petróleo e o gás natural. É necessário um processo químico para retirar aquele elemento daqueles compostos, o que custa energia. Infelizmente, obter hidrogénio a partir de combustíveis fósseis também gera dióxido de carbono, tornando estas fontes ineficazes na produção de energia limpa.
No caso da água, aplica-se a electrólise: usa-se uma corrente eléctrica para partir as moléculas de água em hidrogénio e oxigénio. Foi este o processo usado por Gang Kevin Li, líder da investigação agora publicada, que trabalha no Departamento de Engenharia Química da Universidade de Melbourne, na Austrália. No entanto, em vez de usarem a água líquida, os cientistas conseguiram recorrer à humidade do ar para produzirem o hidrogénio líquido.
Como fizeram isso? Usaram uma espécie de esponja com substâncias capazes de absorver a humidade do ar, como o ácido sulfúrico. Depois, com ajuda da energia eléctrica vinda de fontes renováveis, como a solar e a eólica, usaram a electrólise para partir as moléculas de água e produzir hidrogénio gasoso.
“Esta é a primeira tecnologia capaz de produzir hidrogénio altamente puro directamente do ar, e pode-se fazer isto em qualquer parte da Terra, desde que haja energia”, defende Gang Kevin Li, citado numa notícia da revista britânica New Scientist.
A equipa garantiu que o processo acontece mesmo em condições atmosféricas de 4% de humidade, o que equivale a uma baixíssima concentração de água no ar. Isto permite produzir hidrogénio líquido em regiões com grande escassez de água líquida, como os desertos, mas que têm uma fonte infindável de energia renovável: o sol.
O aparelho montado pelos cientistas usando painéis solares foi capaz de operar durante 12 dias consecutivos. A equipa estima que em 24 horas é possível produzir 745 litros de hidrogénio por metro quadrado do material que absorve a humidade do ar. “Se houver dez metros quadrados desta unidade, é possível alimentar de energia uma casa e substituir o consumo de gás natural para cozinhar e aquecer”, refere o cientista, também citado pelo jornal britânico The Guardian.
Os próximos passos da equipa passarão por optimizar o protótipo e aumentar o seu tamanho.
