A primeira missão do programa Ártemis foi adiada. A equipa de técnicos do foguetão Space Launch System (SLS), que tinha lançamento previsto para as 13h33 (hora de Portugal continental) desta segunda-feira, não conseguiu resolver o problema existente num mecanismo utilizado para aliviar a pressão de um dos quatro motores principais, que não está a funcionar correctamente. “A fuga num dos motores não pode ser reparada”, comunicou a NASA, esta segunda-feira, por volta das 13h34.

A contagem decrescente do lançamento parou às 12h23, quando faltavam 40 minutos para o início dos procedimentos para a descolagem (inicialmente agendada para as 13h33). De acordo com a informação da NASA, o relógio iria estar parado durante pelo menos dez minutos, mas só houve informações mais de uma hora depois. O lançamento foi cancelado e ficou agora provisoriamente adiado para a próxima sexta-feira, 2 de Setembro, uma das duas datas alternativas, caso houvesse algum contratempo. A janela de oportunidade para o lançamento começa às 17h48 e vai até às 19h48.

“Não lançamos até ser seguro”, referiu o administrador da NASA, Bill Nelson, em entrevista aos canais da agência norte-americana. “Isto é ilustrativo de que esta é uma máquina muito complicada, com sistemas muito complicados. E tudo tem de trabalhar em conjunto – e funcionar bem. Não queremos ligar antes de estar pronto para partir.”

Relembrando que ele mesmo teve uma missão cancelada quatro vezes, no 24.º voo do programa do vaivém espacial, Bill Nelson aponta que este adiamento “faz parte de um teste de voo”.

A próxima janela de oportunidade é já esta sexta-feira, 2 de Setembro, mas Bill Nelson não deu garantias sobre a data, que está dependente da resolução do problema identificado num dos motores do foguetão.

“Os engenheiros estão a resolver um problema que condiciona um dos motores RS-25 (motor 3) na parte inferior do componente principal”, escrevia a NASA esta manhã. Os engenheiros tentavam resolver os problemas neste mecanismo que liberta combustível criogénico, essencial para que se atinja a faixa de temperatura adequada para os motores se ligarem. “As equipas também estão a avaliar o que parece ser uma fenda numa das flanges do andar central”, acrescentava a agência espacial norte-americana. As flanges são juntas de ligação que funcionam como uma costura: são afixadas na parte superior e inferior para que os dois tanques possam ser fixados a uma peça.

“Se conseguirmos resolver este problema na plataforma de lançamento nas próximas 48 a 72 horas, sexta-feira está em cima da mesa”, disse Mike Sarafin, responsável pela missão Ártemis I, numa conferência de imprensa na NASA esta segunda-feira. Tanto Sarafin como o administrador da NASA, Bill Nelson, sugeriram que pode haver nova tentativa de lançamento esta sexta-feira, na próxima janela de oportunidade para descolar.

Sarafin acrescentou ainda que, além do problema no motor 3, os outros motores do foguetão SLS também não atingiram a temperatura ideal para descolar. A este contratempo técnico junta-se um defeito numa válvula de ventilação, também identificado pela equipa de engenheiros e revelado na conferência de imprensa.

Nem o administrador da NASA nem o responsável pela primeira missão do novo programa de exploração espacial norte-americano se mostraram surpreendidos com o adiamento. Mencionando os sucessivos problemas que foram encontrados nos últimos dias, Sarafin reforçou a mensagem de Bill Nelson, reafirmando que o SLS “não vai voar até estar pronto”.

Não foram os primeiros contratempos da Ártemis I, missão que abre oficialmente o novo programa espacial com o intuito de regressar à Lua e pousar em Marte. Ao início da manhã (em Portugal), o carregamento do combustível do foguetão SLS atrasava-se cerca de uma hora devido a tempestades na zona de lançamento (Florida, Estados Unidos) e, pouco depois, houve uma outra fuga num tanque de combustível de hidrogénio: ambos os problemas chegaram a ser resolvidos.

Estes acontecimentos não previstos, mas que são comuns no lançamento de foguetões, começaram por adiar, inicialmente para mais tarde no dia, a descolagem da primeira missão do programa Ártemis. Este é um teste de voo não tripulado da agência espacial norte-americana, que servirá de preparação para a Ártemis III, onde se perspectiva o regresso de astronautas ao solo lunar (agendado para 2025).

De acordo com a informação da NASA, o primeiro problema deu-se durante a transição de um enchimento lento para um rápido de hidrogénio líquido para o tanque central do foguetão SLS, os engenheiros viram um pico na quantidade máxima de hidrogénio que podia ser derramada. Este problema também foi solucionado.

Além da próxima sexta-feira, há uma outra data já anunciada em que a descolagem do SLS poderá acontecer: 5 de Setembro (na próxima segunda-feira).