Há pouco mais de um ano, os voos turísticos da Blue Origin começavam com o homem mais rico do mundo, Jeff Bezos. Agora, o empresário Mário Ferreira tornar-se-á o primeiro português no espaço, no sexto voo tripulado da empresa de turismo espacial norte-americana. Tudo acontecerá em pouco mais de dez minutos, entre descolar, atingir os mais de cem quilómetros de altitude e regressar amparados pelo pára-quedas. O voo daquele que será o primeiro português no espaço pode ser acompanhado em directo esta quinta-feira, a partir das 14h30 (hora em Portugal continental).

Até ao momento, estes voos verticais do foguetão New Shepard já levaram 26 pessoas ao espaço. No topo do foguetão encontramos a cápsula onde os seis turistas viajarão sozinhos até transporem a linha de Kármán, que define o limite entre a atmosfera terrestre e o espaço (cem quilómetros acima do nível do mar). A cápsula é autónoma e não tem “condutor”, sendo manobrada num computador a partir do Texas (Estados Unidos), onde está o posto de comando dos voos da Blue Origin.

Não existe informação sobre quanto custou o bilhete de ida e volta de Mário Ferreira – a Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, não divulga os valores.

O investimento no turismo espacial não será, ainda assim, uma comodidade para todos. Em 2005, já era notícia a compra de um bilhete pelo empresário português, que detém a TVI através do grupo Pluris Investments (a que preside), para integrar o clube de fundadores do projecto lançado pela concorrente da Blue Origin: a Virgin Galactic, de Richard Branson. Mário Ferreira nunca chegou a voar com a empresa de Branson, que inaugurou a era do turismo espacial nove dias antes de Bezos ir ao espaço, em Julho do ano passado.

Os atrasos no desenvolvimento dos projectos da Virgin Galactic (que ainda não começou o seu serviço comercial) colocaram Mário Ferreira à procura de outros voos: e o empresário português embarca agora em mais uma viagem da Blue Origin.

O empresário português ganhou fama com empresas de barcos turísticos, para uma das quais pediu há dias o cancelamento” de 40 milhões de euros que tinham aprovados pelo Banco de Fomento no âmbito do Plano de Recuperação e Resiliência (PRR). O pedido de cancelamento surgiu depois de o PÚBLICO ter noticiado que mais de metade dos apoios à recapitalização estratégica ia para uma empresa de Mário Ferreira. Essa mesma empresa tem também a participação maioritária no grupo Media Capital (dono da TVI). Agora, numa aventura que já procura há mais de 15 anos, veste ele próprio a pele de turista no espaço. E não vai sozinho. Os seis passageiros que embarcam esta quinta-feira juntam-se a mais 26 empresários, actores, ex-astronautas ou exploradores que voaram nos cinco lançamentos tripulados anteriores.

Além do empresário nortenho, há outros recordistas ou caras conhecidas a viajar. Sara Sabry é uma engenheira mecânica egípcia, que, tal como Mário Ferreira, se tornará a primeira do seu país a entrar no espaço. Ao lado deles voará um dos youtubers mais populares do mundo que faz vídeos de partidas e comédia (Cory Cotton), o anterior director-executivo de uma das maiores empresas de telecomunicações da Florida (Steve Young), e um dos responsáveis pelo início dos programas de veículos autónomos na Agência de Investigação em Defesa dos Estados Unidos, a DARPA (Clint Kelly III).

Falta só um elemento: Vanessa O’Brien. A exploradora anglo-americana já é a primeira mulher a alcançar a montanha mais alta do mundo, o Evereste, e também a alcançar o ponto mais profundo, o Challenger Deep, na Fossa das Marianas (a quase 11 quilómetros de profundidade).

Uma garrafa de Porto vintage

Além disso, há mais um pequeno passageiro de meio litro que será testado: uma garrafa de vinho do Porto vintage. O anúncio tinha sido feito por Mário Ferreira, nas suas redes sociais, que permitirá perceber como se comporta este vinho quando sujeito a grandes forças G e à ausência de gravidade.

Esta é a 22ª missão do New Shepard, mas apenas a sexta em que há passageiros a bordo. Como em todas as missões tripuladas anteriores, foi criado um emblema de missão, onde consta uma caravela em representação de Mário Ferreira, além de, por exemplo, estarem presentes as pirâmides de Gizé para assinalar a participação da egípcia Sara Sabry.

Da base onde estão instalados, numa vila no Texas, os seis tripulantes ajustaram fatos, realizaram os últimos testes e prepararam-se para dez minutos entusiasmantes. Ou, como referiu o português ao programa da TVI “Conta-me”, transmitido no último sábado, um desafio: “Tenho noção de que isto será a coisa mais arriscada que fiz na minha vida.”

Arriscado ou não, os voos tripulados da Blue Origin têm-se mostrado fiáveis e seguros ao longo do último ano, sendo mesmo a empresa de turismo espacial mais prolífica, com 26 passageiros no espaço. Apesar disso, a SpaceX, de Elon Musk, também tem tido ambição: colocando turistas em órbita (desde Setembro de 2021) e enviando astronautas à Estação Espacial Internacional (desde 2020).

Mas é mesmo na Blue Origin que se faz o primeiro português no espaço: Mário Ferreira, 54 anos, empresário natural de Matosinhos e que tem estado em destaque pelo financiamento que o seu grupo obteve do Banco de Fomento e pela investigação à Douro Azul por parte da Autoridade Tributária.

Os seis passageiros que seguem esta quinta-feira a bordo de uma cápsula vão no topo de um foguetão com 18 metros de altura e que viaja a mais de 3500 quilómetros por hora. Se tudo correr conforme o previsto, Mário Ferreira será o primeiro português no espaço, numa data para anotar: 4 de Agosto de 2022.