Hero está morta. Ou, pelo menos, assim pensa Cláudio. Os dois ainda agora iam casar-se, ela surpreendida pelo noivo que lhe calhou em sorte, ele agradecido pela sorte que lhe calhou como noiva, mas logo os rumores de que Beatriz já havia sido cortejada e conquistada por outros puseram fim ao casamento. D. João, querendo alimentar o seu rancor pela família através do anunciado noivado, trata de caluniar a jovem donzela e convence Cláudio – jovem regressado da guerra como herói, ele que “excedeu a promessa da sua juventude e praticou com rosto de cordeiro feitos de leão”, mas que em matéria amorosa é da mais pura inocência – de que a “sua” Hero é “a Hero de toda a gente” e de que aquilo que mais convém à sua honra é desistir da boda. Cláudio, caído em desânimo, recusa a noiva e depois do escândalo, Leonato, governador de Messina, manda publicar que a rapariga está morta, na esperança de que a calúnia tenha remorsos e devolva a boa e justa reputação à sua filha.