Chuvas fortes atingiram a costa Leste da Austrália nesta quarta-feira, submergindo cidades inteiras, e forçando milhares de pessoas a abandonarem as suas casas, pela segunda vez em poucas semanas. As águas rápidas das cheias subiram as margens dos rios e rebentaram diques.

Várias cidades da Nova Gales do Sul, a Norte, já muito afectadas pelas cheias sem precedentes do início do mês, foram atingidas durante a noite por um intenso sistema de baixas pressões. Segundo as autoridades locais, algumas regiões tiveram níveis de precipitação de um mês em apenas seis horas.

“Infelizmente, os nossos maiores receios concretizaram-se durante a noite, com precipitação significativamente forte em áreas já muito saturadas”, informou Stephanie Cookie, ministra dos Servições de Emergência do estado de Nova Gales do Sul.

A rua principal em Byron Bay – um popular destino turístico localizado a cerca de 750 quilómetros a Norte de Sydney, ficou inundada e várias lojas estão debaixo de água.

“É devastador”, diz Annick Nuylle, dona de uma loja da cidade. “Dediquei muitos anos, muito amor e trabalho duro, por isso não interessa se tenho ou se não tenho seguro. Isto é a minha subsistência e foi a minha vida durante 17 anos, por isso é muito triste”.

Dean Prosser, outro residente de Byron Bay, confessa que, nos mais de 50 anos em que vive na cidade, nunca tinha visto tanta chuva. “Tivemos demasiada água a cair do céu”, disse à ABC.

Um total de 14 ordens de evacuação e de oito alertas foram emitidos ao longo da costa Norte de Nova Gales do Sul, numa área com aproximadamente 500 quilómetros.

Na cidade de Lismore, uma das mais afectadas pelas cheias de Março, o nível das águas do rio Wilson superou o dique com uma altura de 10,65 metros. Com perto de 300 mil habitantes, Lismore foi atingida com cerca de 400 milímetros de chuva durante um período de 24 horas, que só terminou esta quarta-feira de manhã.

Segundo a imprensa local, não houve um alerta oficial de que o dique se tinha rompido, uma vez que as sirenes de aviso não funcionaram.

“Neste momento, e pela segunda vez no espaço de um mês, está tudo a desmoronar-se em Lismore”, lamentou o presidente da câmara, Steve Krieg, à Nine Network. Imagens partilhadas nas redes sociais mostram veículos encalhados, incluindo uma caravana, a flutuar nas ruas inundadas.

Há registo de dois mortos por causa das cheias em Lismore e a polícia informou que está à procura de uma terceira.

As autoridades meteorológicas prevêem “períodos de chuvas intensas muito localizadas” nas próximas horas desta quarta-feira, com potencial para causar inundações repentinas e perigosas. Em algumas regiões estão previstas quedas de 200 milímetros de precipitação.

Pelo segundo ano consecutivo, o Verão na costa Leste da Austrália tem sido afectado pelo padrão climático de La Nina, tradicionalmente associado a precipitação intensa, com os rios já em capacidade máxima por causa das chuvas torrenciais.

Sydney já registou 537 milímetros de chuva neste mês – o seu mês de Março mais chuvoso de sempre alguma vez registado.