Tornados e tempestades fortes atingiram sete estados norte-americanos nas últimas horas, provocando mais de 70 mortos só no estado do Kentucky e deixando um rasto de casas e edifícios destruídos ao longo de mais de 320 quilómetros, segundo as autoridades norte-americanas.

Durante a madrugada deste sábado pelo menos quatro tornados atingiram regiões do Kentucky, causando danos significativos em mais de uma dezena de condados.

Numa conferência de imprensa na manhã de sábado, o governador do Kentucky, Andy Beshear, disse que o número total de vítimas mortais poderá ultrapassar uma centena. “O nível de devastação é diferente de tudo o que eu já vi”, disse o governador, citado pela agência Reuters.

“No início desta manhã, tínhamos a certeza de que iríamos perder mais de 50 residentes do Kentucky. Agora estou certo de que esse número é superior a 70. Na verdade, pode acabar por ultrapassar os 100 antes do final do dia”, acrescentou.

Em declarações anteriores à televisão WLKY, Beshear admitiu que “a luz do dia” poderia trazer “mais notícias difíceis”. “Foi uma das noites mais difíceis da História do Kentucky”, lamentou. “Alguns locais foram afectados de tal forma que é difícil descrever por palavras”.

Segundo o governador do Kentucky, 189 membros da Guarda Nacional foram destacados para as áreas mais atingidas pelos tornados.

Uma das áreas mais afectadas foi Mayfield, uma pequena cidade na zona ocidental do estado com cerca de 10 mil habitantes, que foi atingida por chuvas intensas e ventos superiores a 300 quilómetros por hora. Cerca de 110 pessoas estavam dentro de uma fábrica de velas quando um dos tornados atingiu a cidade e destruiu o telhado do edifício, causando várias vítimas mortais. Cerca de 40 pessoas foram resgatadas da fábrica.

Alguns vídeos e fotografias partilhadas nas redes sociais mostram a destruição no centro de Mayfield, com carros quase enterrados sob os escombros.

Segundo o chefe da polícia de Mayfield, esquadras da polícia e quartéis de bombeiros ficaram também destruídos e foi imposto um recolher obrigatório a partir das 19h (hora local).

Nas primeiras horas depois de os tornados atingirem o Kentucky, mais de 56 mil pessoas ficaram sem electricidade, tendo o governador Beshear declarado o estado de emergência.

Os tornados tiveram origem numa série de tempestades ocorridas durante a noite, incluindo uma tempestade forte que se formou no Arcansas e que seguiu em direcção aos estados do Missouri, Tennessee e Kentucky.

Uma pessoa também morreu e cinco ficaram gravemente feridas quando um tornado atingiu um lar de idosos em Monette, Arcansas. A poucos quilómetros de Leachville, no mesmo estado, um tornado também destruiu uma loja, matando uma pessoa.

Em Ilinóis, a polícia também confirmou que foram registadas pelo menos duas vítimas mortais depois de um telhado ter desabado parcialmente num armazém da Amazon na cidade de Edwardsville. As equipas de resgate continuam as operações de busca nos escombros, tendo o chefe da polícia de Ilinóis revelado que as autoridades acreditam que se encontravam cerca de 50 funcionários dentro do armazém na altura em que este foi atingido pelas tempestades.

No Tennessee, as tempestades fortes mataram pelo menos três pessoas, segundo Dean Flener, porta-voz do departamento de gestão de emergências daquele estado norte-americano.

Segundo a Reuters, o Centro de Previsão de Tempestades do Serviço Nacional de Meteorologia disse ter recebido 36 relatos de tornados que atingiram os estados do Ilinóis, Kentucky, Tennessee, Missouri, Arcansas e Mississípi.

O Presidente norte-americano, Joe Biden, ordenou este sábado que recursos federais fossem direccionados para os locais com maior necessidade, segundo revelou a Casa Branca. A Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA, na sigla em inglês) está a enviar recursos humanos para ajudarem nas operações de emergência, assim como água e outros produtos necessários para as regiões mais afectadas.

Biden reagiu através da rede social Twitter, dizendo ter sido informado sobre os “tornados devastadores” que atingiram os Estados Unidos. “Perder um ente querido numa tempestade como esta é uma tragédia inimaginável. Estamos a trabalhar com os governadores para garantir que eles tenham o que precisam enquanto as buscas pelos sobreviventes e as avaliações de danos continuam”, acrescentou.