A população de South Lake Tahoe já tinha recebido a mensagem de que poderia haver uma evacuação rápida da cidade por causa do incêndio que lavra na bacia hidrográfica do Lago Tahoe, na Sierra Nevada da Califórnia, e ainda na segunda-feira a ordem de retirada obrigatória veio mesmo, com o aproximar das chamas do lago.

No entanto, apesar do aviso, a retirada das pessoas da cidade acabou por ser tudo menos ordenada. A evacuação apressada resultou num cenário de fuga caótico que entupiu o trânsito durante horas.

Sobre as extensas e demoradas filas de veículos nas estradas à saída de South Lake Tahoe, chovia cinza e um fumo espesso pairava no ar. Até esta segunda-feira, Dick Kline não acreditou até ao último momento que a evacuação chegasse mesmo, contou ao Guardian. Residente na área desde 1977, só uma vez no passado tinha deixado a sua casa por causa de um incêndio.

Outro habitante da cidade, Ken Breslin, também não acreditava que o fogo chegasse tão perto que obrigasse a retirar as pessoas, mas reconhece que “agora [a ameaça] é muito real”, citou a Associated Press.

South Lake Tahoe, situada na margem sul do Lago Tahoe, é a área mais populosa da zona da bacia hidrográfica do lago, e um procurado destino turístico. E as chamas, além de ameaçarem directamente as pessoas e as infra-estruturas, também põem em causa uma das principais actividades económicas da zona: o turismo, que atrai aproximadamente 15 milhões de pessoas por ano.

Ameaça abrangente

Muitos habitantes da cidade pensavam que o terreno acidentado da região abrandasse as chamas. Contudo, as autoridades explicam que tanto as zonas montanhosas de difícil acesso, como a seca prolongada e as temperaturas muito altas, influenciadas pelas alterações climáticas, têm dificultado o controlo das chamas.

“Nunca tínhamos tido incêndios a lavrar de um lado da Sierra e do outro”, disse aos jornalistas Thom Porter, chefe dos bombeiros da Califórnia. “Tivemos isso com o Dixie e voltámos a ter com o Caldor – temos de estar conscientes que temos actividade de fogo nunca antes vista aqui”. O Dixie foi o segundo maior que alguma vez deflagrou no estado.

Porter aproveitou ainda para avisar os habitantes do estado bem para lá da Sierra Nevada: “A todos os restantes [habitantes] da Califórnia: cada hectare pode e vai arder um dia neste estado”.

O Caldor arde já há duas semanas a Sudoeste do lago e, alimentado por ventos fortes e tempo quente e seco, tem aumentado de intensidade em direcção à zona da bacia hidrográfica do Lago Tahoe. No fim-de-semana o incêndio “descontrolou-se” e ao final do dia de segunda-feira, tinha sido empurrado para as auto-estradas 50 e 89, consumindo cabanas à medida que se alastrava pela região montanhosa até áreas mais populosas da zona. De acordo com as autoridades, as chamas também chegaram à estância de esqui Sierra-at-Tahoe.

Desde 14 de Agosto, o incêndio já se alastrou por mais de 71.740 hectares e na segunda-feira só 15% tinha sido contido. Destruiu mais de 600 estruturas e pelo menos 20 mil estão ameaçadas. E as equipas que combatem as chamas esperam ventos fortes e tempo quente que favorecem as chamas, segundo as previsões meteorológicas.

A ameaça de incêndio é tão abrangente que o Serviço Florestal dos EUA anunciou na segunda-feira que todas as florestas nacionais da Califórnia estarão encerradas até 17 de Setembro. “Não tomamos esta decisão de forma leviana, mas é a melhor escolha em prol da segurança pública”, justificou a guarda-florestal regional Jennifer Eberlien.

O perigo iminente também levou o governador do Nevada, Steve Sisolak, a declarar na segunda-feira o estado de emergência no estado, citando “a antecipação” de que o fogo que assola a área californiana do Lago Tahoe possa cruzar a fronteira entre os estados.