Um estudo internacional liderado por investigadores da Universidade de Coimbra (UC) revelou um novo mecanismo de infecção específico das salmonelas, que pode ser importante para o desenvolvimento de novas abordagens terapêuticas para travar infecções causadas por estas bactérias. “Trata-se de um novo mecanismo que aumenta o nosso conhecimento sobre as interacções complexas estabelecidas entre as nossas células e os microrganismos, neste caso a bactéria Salmonella”, refere Ana Eulálio, líder do estudo e investigadora do Centro de Neurociências e Biologia Celular da Universidade de Coimbra e docente da Faculdade de Ciências e Tecnologia, citada no comunicado de imprensa.

No mesmo documento, a UC salienta que estes dados, obtidos através de estudos em células e em modelos animais com o auxílio de ferramentas de bioinformática e de biologia celular e molecular​, podem vir a desempenhar “um papel crucial no impedimento da progressão da infecção por esta bactéria”. Miguel Mano, investigador do CNC e docente da FCTUC, e também autor do estudo, esclarece que “o conhecimento dos mecanismos moleculares explorados pela Salmonella pode possibilitar o desenvolvimento de estratégias terapêuticas capazes de bloquear a disseminação da infecção”.

Em Dezembro de 2019, num estudo também coordenado por Ana Eulálio, os investigadores tinham concluído que bactérias do género Shigella e Salmonella são responsáveis por intoxicações alimentares em todo o mundo e, muitas delas, podem ser bastante graves. A equipa de cientistas desvendou novos processos de regulação dessas bactérias num trabalho publicado na revista científica Nature Microbiology que já apontava para o desenvolvimento de terapias para infecções causadas por estas bactérias.

A grande novidade associada a este trabalho, explica Ana Eulálio, é o facto de, “contrariamente ao paradigma existente, termos descoberto que a Salmonella, para além de manipular as células humanas infectadas, modifica também as células vizinhas não infectadas no sentido de aumentar a sua susceptibilidade à infecção e, desta forma, facilitar a disseminação da bactéria”.

“Geralmente, as células do corpo humano quando são infectadas por vírus ou bactérias comunicam com as células vizinhas saudáveis para orquestrar uma resposta contra a infecção”, o que não acontece com as células infectadas por Salmonella, que libertam proteínas que facilitam a infecção das células vizinhas. Por esta razão, refere o estudo, “foi necessário avaliar e identificar “moléculas-chave” envolvidas no processo de infecção e disseminação, para melhor compreender onde actuar para impedir a infecção”.

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Em particular, os investigadores identificaram uma proteína, a E2F1, que se encontra diminuída durante a infecção por Salmonella, quer nas células do hospedeiro, que estão infectadas com a bactéria, quer nas células vizinhas, lê-se no comunicado da UC. “A diminuição da proteína E2F1 leva à desregulação da expressão de moléculas envolvidas no controlo da interacção bactéria e hospedeiro, particularmente de micro-ARN (pequenas sequências de ARN não-codificantes), o que por sua vez promove a multiplicação da bactéria nas células infectadas.”

Além disso, nesta investigação a equipa descobriu ainda que “as células inicialmente infectadas libertam moléculas para o espaço extracelular (fora das células), em particular a proteína HMGB1, que activa as células vizinhas tornando-as mais receptivas à infecção por Salmonella”. 

A infecção provocada por aquela bactéria ocorre após a ingestão de alimentos contaminados e afecta principalmente o trato digestivo, provocando enjoos, cólicas, diarreia, febre e vómitos. A investigação liderada por cientistas da UC contou com a colaboração das Universidades de Würzburg (Alemanha), de Córdoba (Espanha) e do Instituto de Ciências Matemáticas e o Instituto Nacional Homi Bhabha (ambos na Índia).