Uma equipa de cientistas produziu, pela primeira vez, fibras de nylon piezoeléctrico (com propriedades electrónicas desejadas), abrindo caminho para a utilização deste tecido em têxteis electrónicos inteligentes e vestíveis (ou “e-têxteis"), anunciou a Universidade de Coimbra (UC).

Introduzido pela primeira vez na década de 1940 em meias, o nylon é uma das fibras sintéticas mais usadas em têxteis, mas “a produção de ‘e-têxteis’ à base deste material permaneceu indefinida até hoje devido à dificuldade de se atingir a fase piezoeléctrica nas fibras de nylon”, afirma a UC, numa nota divulgada esta segunda-feira.

“A procura de têxteis electrónicos e inteligentes tem vindo a crescer, devido à viabilidade comercial e ao interesse dos consumidores”, afirma o investigador português Paulo Rocha, do Centro de Ecologia Funcional da UC, que integra o grupo de cientistas que fez a descoberta. Mas “a indústria têxtil enfrenta, actualmente, o desafio de encontrar fibras de materiais electrónicos baratos e prontamente disponíveis que sejam adequadas às roupas modernas”, contextualiza, citado pela UC, Paulo Rocha.

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Os materiais piezoeléctricos, explica, são “amplamente usados em aplicações de sensores e estão entre os candidatos viáveis para a captação de energia de vibrações mecânicas, como o movimento corporal”. “Em média, o nosso corpo produz cerca de 100 w [watts]. Então por que não usar esta fonte de energia?”, questiona.

Este estudo, liderado por Kamal Asadi, investigador do Instituto Max-Planck, na Alemanha, e professor da Universidade de Bath, no Reino Unido, centrou-se no nylon — que é um polímero piezoeléctrico — justamente por ser muito utilizado pela indústria têxtil, mas cuja funcionalidade piezoeléctrica na forma de fibra não foi alcançada desde a sua invenção. “Pela primeira vez, demonstramos a fase piezoeléctrica em fibras de nylon e mostramos que essas fibras podem ser usadas para a criação e detecção de electricidade”, sublinha Paulo Rocha. Considerando que “os nylons são materiais muito procurados na indústria têxtil, a demonstração de fibras de nylon piezoeléctrico será um avanço substancial na indústria”, sustenta.

A produção das primeiras fibras de nylon piezoeléctrico do mundo foi possível através da engenharia de “uma mistura de solventes e técnica de electrofiação [técnica que permite a produção de nanofibras], que permitiu a fabricação de fibras com diâmetro bem controlado na fase cristalina piezoeléctrica desejada”, descreve o investigador do Centro de Ecologia Funcional da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra.

“As fibras de nylon piezoeléctrico apresentam uma resposta electromecânica muito forte quando recebem impactos mecânicos. Além disso, propomos um método para aumentar ainda mais a actividade piezoeléctrica das fibras de nylon”, acrescenta. “A disponibilidade de baixo custo e a presença de uma indústria estabelecida permitiriam o aumento da escala das fibras de nylon piezoeléctrico em direcção aos aparelhos inteligentes acessíveis, realça ainda Paulo Rocha.

Isto é, a descoberta, já publicada na revista científica Advanced Functional Materials, apresenta infinitas possibilidades, até mesmo a geração de energia portátil. Mas uma coisa é certa, conclui a UC, “independentemente da aplicação prevista, esta equipa deu o primeiro grande passo em direcção a um tecido piezoeléctrico baseado em nylon”.