O director desportivo da Mercedes, Toto Wolff, defendeu que o antigo heptacampeão mundial de Fórmula 1 Michael Schumacher, que completa esta quinta-feira 50 anos, elevou a disciplina rainha do desporto automóvel a "uma nova dimensão".

"Michael [Schumacher] teve um tremendo impacto na Fórmula 1, não só pelos seus incríveis recordes, que ainda estão para ser batidos, mas porque mudou o nosso desporto para sempre", defendeu o dirigente austríaco, em comunicado divulgado pela escuderia germânica.

Wolff qualificou Michael Schumacher, que está afastado da vida pública desde que sofreu graves lesões cerebrais como consequência de um acidente de esqui em 2013, como um dos "pais fundadores" do sucesso da Mercedes no Mundial de Fórmula 1 e não deixou de assinalar o 50.º aniversário do piloto alemão, que conquistou sete títulos mundiais e 91 vitórias em grandes prémios.

"Como piloto, Michael trouxe a Fórmula 1 para outro nível, com a sua atenção ao detalhe e experiência. Fazia tudo com grande determinação, a partir de reuniões com os engenheiros, e estava sempre à procura de novas maneiras para melhorar o seu desempenho", disse.

Para o director desportivo da Mercedes, Michael Schumacher, nascido na pequena cidade alemã de Hürth (oeste), é "o mais bem-sucedido piloto de Fórmula 1" e "um ícone absoluto da modalidade, que dominou como mais nenhum outro".

Antes de dar o salto para a Fórmula 1, Schumacher competiu pela Mercedes, marca que voltaria a representar no final da carreira, mas os principais êxitos foram obtidos ao serviço das escuderias Benetton e Ferrari.

Pela Benetton, o alemão conquistou os títulos mundiais de Fórmula 1 em 1994 e 1995 e pela Ferrari sagrou-se campeão cinco vezes consecutivas, entre 2000 e 2004.

"Desempenhou um papel crucial quando nos juntámos à Fórmula 1 e foi uma das pessoas que lançou as bases para o nosso sucesso futuro. Estamos extremamente gratos por tudo o que fez por nós", acrescentou o director desportivo da Mercedes.

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Em Maranello, Itália, a Ferrari inaugurou uma exposição sobre Schumacher, homenageando o heptacampeão.

"O nosso campeão cumpre hoje 50 anos. Estamos contigo", lê-se na página oficial da Ferrari na rede social Twitter, adiantando que a exposição "Michael 50" mostra a "história e a extraordinária carreira" de Schumacher.

O alemão esteve 11 anos ligado à Ferrari e na exposição estão em exibição vários monolugares utilizados por Schumacher nos cinco títulos mundiais que conquistou com a escuderia italiana, entre 2000 e 2004, e também o monolugar que levou ao triunfo no campeonato de construtores, em 1999.

Schumacher, que detém ainda o recorde de vitórias em Grandes Prémios, com 91, sagrou-se igualmente campeão mundial de F1 pela Benetton, em 1994 e 1995.