Em 1558, John Dee, o famoso matemático, cosmógrafo e astrólogo inglês, temia pela sua vida. Envolvido nas convulsões políticas e religiosas de Inglaterra, estivera preso, com problemas de saúde, e o futuro afigurava-se-lhe sombrio. Com grande preocupação pelo destino da sua obra matemática, escreveu ao seu amigo Gerard Mercator, o grande cartógrafo dos Países Baixos.

“E se a minha obra não puder ser concluída em vida, deixo isso ao homem mais erudito e sério que é seguramente o único e maior expoente e suporte das artes matemáticas entre nós, Pedro Nunes, de Alcácer do Sal; e não há muito tempo roguei-lhe insistentemente que se esta obra lhe fosse entregue depois da minha morte, ele benigna e humanamente a adopte e a use como se fosse sua”, disse-lhe.

John Dee era um cosmopolita. No final dos anos 40 e início dos 50 do século XVI, viajara pela Europa, encontrando-se com as maiores luminárias do seu tempo. Em 1548 estudou em Lovaina e em Bruxelas; conheceu Pedro Apiano, trabalhou com Gemma Frísio e ficou amigo pessoal de Gerard Mercator e de Abraham Ortelius. Deu aulas em Paris, onde privou com Pedro Ramus, Orôncio Fineu e os melhores matemáticos parisienses. Em Itália, conheceu Federico Commandino e, em 1552, em Londres, trabalhou com Girolamo Cardano. Mas em 1558, quando temeu seriamente pela sua vida, decidiu que a sua obra científica só poderia ser confiada ao “único e maior expoente e suporte das artes matemáticas”, Pedro Nunes.

John Dee não era o único matemático europeu que, por esses anos, olhava para Nunes como uma das figuras mais destacadas da disciplina. Também o eminente matemático francês Jacques Peletier tentara estabelecer contacto com ele, endereçando-lhe uma carta de grande apreço e elogio. Contudo, a relação de Nunes com Dee viria a assumir uma importância especial, por servir de porta de entrada das suas ideias no círculo de matemáticos e cosmógrafos que preparavam a expansão marítima de Inglaterra.

Qual o motivo para tamanho apreço e reconhecimento científico? O que é que, na obra de Pedro Nunes, atraía tanto a atenção de John Dee, dos cosmógrafos ingleses e dos cartógrafos dos Países Baixos?

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Em 1537 Pedro Nunes publicara um livro com resultados surpreendentes, que abriam perspectivas novas acerca da navegação. Discutira, pela primeira vez, as complexas propriedades geométricas das cartas náuticas e fizera propostas matemáticas relacionadas com as navegações de longa distância. Em concreto, mostrou que o trajecto mais curto entre dois pontos à superfície da esfera terrestre – o arco de círculo máximo – era distinto do caminho percorrido pelos navios a rumo constante. Este caminho correspondia a uma nova e estranha curva, que descrevia uma espiral em direcção ao pólo. Nunes chamou-lhe “linha de rumo”, e mais tarde ficaria conhecida por “curva loxodrómica”. Tudo isto tinha potencialmente implicações na cosmografia, na cartografia e na navegação.

A publicação deste trabalho gerou uma polémica científica em Portugal. Um certo, e não identificado, bacharel publicou logo de seguida uma crítica ao texto de Pedro Nunes, a que este se viu na necessidade de responder. Em parte por causa desta discussão, as novas ideias propagaram-se rapidamente para a Europa: em 1541, Mercator construiu um globo onde desenhou pela primeira vez as novas curvas da navegação e, em 1545, Gemma Frísio referia-se já nos seus escritos a essas “linhas de rumo”, havendo indícios de que tinha conhecimento do assunto desde 1540.

Mesmo pessoas com escassos conhecimentos científicos não ficaram indiferentes. Em 1549, o português Diogo de Sá publicou em Paris um opúsculo onde, apesar de mostrar pouca compreensão das ideias de Nunes, prestou o serviço inestimável de traduzir para latim vários excertos da obra que este publicara em português em 1537. Em latim, esses textos chegaram a mãos mais competentes, que rapidamente perceberam o seu alcance. Mesmo vários anos depois, o livro de Pedro Nunes continuava a suscitar grande interesse, tendo sido mandado traduzir para francês com urgência, em 1560, por Jean Nicot, o embaixador francês em Lisboa.

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As razões para este interesse não seriam exclusivamente intelectuais. Pedro Nunes insistia em que o excepcional sucesso das navegações portuguesas estava baseado em melhores conhecimentos técnicos e científicos, e os seus próprios trabalhos confirmavam que em Portugal havia um domínio mais profundo da ciência de navegar. Durante toda a segunda metade do século XVI os trabalhos de Nunes foram cuidadosamente escrutinados pelos cosmógrafos e matemáticos de toda a Europa. Em 1569, apenas três anos após a publicação das suas Opera (1566), em Basileia, Gerard Mercator apresentou a sua famosa projecção cartográfica, construída a partir das “linhas de rumo” de Pedro Nunes. E ao terminar o século, em 1599, Edward Wright publicava aquele que foi possivelmente o mais importante livro de navegação de Inglaterra da época, declarando candidamente que a sua primeira parte fora “traduzida, palavra por palavra” do livro de Pedro Nunes.

Historiador de ciência

Este é o último artigo desta série semanal a cargo do Projecto Medea-Chart do Centro Interuniversitário de História das Ciências e Tecnologia da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, que é financiado pelo Conselho Europeu de Investigação