Não haverá muitos campos em Portugal onde o Sporting sinta tantas dificuldades como na Mata Real, onde o Paços de Ferreira costuma ser um adversário bem difícil de roer. Basta olhar para os números. Em 17 visitas, os “leões” apenas venceram em sete, empatando cinco e perdendo outras cinco. Neste domingo, com a liderança em risco, a equipa de Jorge Jesus não tremeu e venceu por 3-1, na 19.ª jornada da Liga, mantendo o comando isolado, com dois pontos de vantagem sobre o Benfica.

Depois do triunfo benfiquista na Luz frente ao Arouca, o Sporting entrava em campo em segundo lugar, necessitando de uma vitória para continuar sozinho no comando. Tinha pela frente a primeira equipa que lhe tinha tirado pontos no campeonato (0-0 em Alvalade) e parecia numa fase menos positiva, depois do desastre em Portimão para a Taça da Liga e do empate inesperado em casa, com o Tondela. O Sporting precisava mesmo de ganhar, não só pelos pontos, mas também para recuperar a confiança.

Foi exactamente isso que fez. Os “leões” não fizeram um jogo espectacular em termos ofensivos — o adversário não se prestava a isso —, mas foram dominadores em todos os sentidos, não permitindo praticamente nenhuma grande jogada de perigo à equipa de Jorge Simão. Antes do golo, houve alguns ameaços à baliza de Marafona. Aos 11’, Naldo cabeceou ao lado após um canto e, aos 35’, Adrien Silva forçou Marafona a grande defesa. O Sporting dominava, mas tinha dificuldades em quebrar a defesa pacense.

Tudo mudou aos 39’, graças à perspicácia de Jefferson e à capacidade de desmarcação de Slimani. Num lançamento de linha lateral, o brasileiro coloca a bola nos pés do argelino, que, por sua vez, faz o cruzamento perfeito para Bruno César. A defesa do Paços foi lenta a reagir e o brasileiro fez o primeiro do jogo, o seu terceiro como jogador do Sporting. Logo a seguir, os “leões” estiveram bem perto do segundo, com João Mário a acertar na trave, aos 42’.

Na segunda parte, a tendência do jogo não se alterou e os “leões” aumentaram a sua vantagem aos 63’. João Mário faz o passe perfeito para Slimani, que se adianta aos seus adversários e marca o segundo. O jogo parecia resolvido, mas ainda teve um extra de emoção quando Bruno Moreira, o melhor goleador português do campeonato, cabeceou de forma certeira, aos 82’, na sequência de um lançamento de linha lateral de João Góis. O Sporting respondeu quase de imediato, com Slimani a fazer o 3-1, aos 84’, após grande jogada de João Mário, que aproveitou da melhor forma uma atrapalhação dos jogadores do Paços.