Filho de imigrantes judeus russos, cresceu na zona industrial de Detroit, onde o pai, que morreu quando Philip Levine e o seu irmão gémeo tinham apenas cinco anos, montara um negócio de venda de peças de carros em segunda mão. Na Grande Depressão dos anos 30, ele próprio começará a trabalhar em fábricas de automóveis aos 14 anos, tal como o seu irmão gémeo Eddie, e quando se descobre como poeta – estimulado pela mãe, que trabalhava numa livraria –, é a este mundo do operariado industrial que irá querer dar voz.

Quando Levine se estreou no início dos anos 60 com livros como On the Edge (1961) ou Silent in America: Vivas for Those Who Failed (1965), a vida do proletariado industrial não era propriamente um tema comum da poesia americana. E o poeta de Detroit associava ao seu exótico interesse pela classe trabalhadora um registo de escrita igualmente pouco convencional, com uma forte dimensão narrativa, um autobiografismo bastante ostensivo e um estilo directo e despojado, mas mais inventivo e desconcertante, e por vezes complexo, do que pretendem os que censuram a alegada monotonia da sua obra.

Mais de vinte anos após a sua estreia, quando a prestigiada Atheneum publicou em Nova Iorque os seus Selected Poems (1984), uma escolha de poemas dos 15 títulos que o autor já então publicara, o poeta e crítico Edward Hirsch chamou a Philip Levine “um vasto e irónico Whitman do coração industrial [da América]”.

Mas a melhor definição da sua poesia talvez se encontre no título do seu 20.º livro, publicado em 1994, e que lhe valeu um prémio Pulitzer: A Simple Truth. Quando o livro saiu, o jornalista Russel Frank, do Los Angeles Times, elogiando a persistência temática do autor, lembrou que Levine “sentiu nos seus próprios ossos o efeito corrosivo do calor, do ar viciado, e das longas horas de trabalho duro e mal pago”. O modo como transportou essa experiência para a escrita levou um crítico a chamar-lhe “o poeta do turno da noite”.

Numa entrevista à Detroit Magazine, Levine explica que decidiu escrever sobre a vida dos operários quando trabalhava nas grandes fábricas de automóveis de Detroit nos anos 50, como a Chevrolet ou a Cadillac. “Vi que, de certo modo, as pessoas que trabalhavam comigo não tinham voz” e que, “no que dizia respeito à literatura dos EUA,  não estavam a ser ouvidas”. Foi então que, acrescenta, “assumi esse voto amalucado de falar por elas e de dedicar a isso a minha vida”.

Quando Levine era adolescente, na segunda metade dos anos 30, vários vizinhos da família em Detroit partiram para Espanha, decididos a combater os fascistas, e o futuro poeta seguiu atentamente os acontecimentos da guerra civil espanhola, que se tornaria outro tema recorrente da sua obra. Já em adulto, viveu dois anos em Espanha, cuja cultura e literatura o influenciaram decisivamente.

Licenciado pela Universidade de Wayne, em Detroit, em 1950, o poeta manteve durante alguns anos empregos manuais em fábricas, mas depois de frequentar na Universidade de Iowa os cursos de poetas como Robert Lowell ou John Berryman – que sempre considerou o seu grande mentor –, acabou por seguir uma carreira académica e deu aulas durante décadas na Universiadade de Fresno, na Califórnia, enquanto ia publicando regularmente novos livros de poesia, e também alguns volumes de ensaios.

Em 1991, Philip Levine esteve em Portugal com outros dois poetas americanos, Kenneth Koch e John Ashberry, para participar num seminário de tradução colectiva na Casa de Mateus, em Vila Real. O tradutor e ensaísta João Barrento e os poetas Albano Martins, Ana Hatherley, António Franco Alexandre, Egito Gonçalves, Fernando Guimarães, João Miguel Fernandes Jorge, João Rui de Sousa, Joaquim Manuel Magalhães e Pedro Tamen traduziram na ocasião os três poetas americanos, publicados depois em  pequenas antologias bilingues pela Quetzal. A de Philip Levine, com uma apresentação de Maria de Lourdes Guimarães, saiu em 1992 e chamou-se A Pura Verdade, título que prenunciava o do seu livro de 1994.

Além do Pulitzer, Levine recebeu vários outros prémios significativos, e em 2011 foi nomeado “poeta laureado” dos Estados Unidos. Reagindo à sua morte, a poetisa americana Carol Frost escreveu que “o território desta peosia está sempre a regressar a um centro, que é o elogio da pessoa comum, de um americano, provavelmente com pais imigrantes, que tendo ‘saído da camioneta/ no cruzamento de nada com nada’ [Frost cita aqui versos de Levine que traduzimos livremente], arranja maneira de encontrar o caminho de casa”.