Nascido a 20 de Maio de 1944 em Sheffield, Inglaterra, viveu naquela cidade até aos 20 anos. "O seu sucesso internacional como cantor de blues e rock começou em 1964 e continua até hoje. Joe criou perto de 40 álbuns e andou em digressão longamente pelo planeta", disse a Sony no mesmo comunicado.  

Era conhecido pela voz grave e rouca, por movimentos espasmódicos em palco e pela intensidade que colocava na interpretação. A sua especialidade eram as versões de temas alheios. Cantor de êxitos como Unchain my heart, You are so beautiful ou Up where we belong (com o qual foi distinguido com um Grammy em 1983), actuou por diversas vezes em Portugal (em 2005 esteve no festival Vilar de Mouros, em 2008 em Vila Nova de Gaia e em 2011 no Algarve, por exemplo) e morava há alguns anos num rancho no Colorado, Estados Unidos.

De origem proletária, iniciou uma carreira como cantor pop (com o nome de Vance Arnold) nos anos 1960, acabando por encontrar o seu lugar, já em nome próprio, cantando música soul e rock, no circuito de bares em Inglaterra.

Em Novembro de 1968 alcançou o primeiro lugar do top inglês com a versão dos Beatles de A little help from my friends, que na sua voz vulcânica ganhou uma tonalidade mais dramática e próxima dos blues.

A sua carreira mudou quando cantou esse tema dos Beatles no festival de Woodstock em Agosto de 1969, tinha então 25 anos. Desde então ficaram cúmplices. Os Beatles elogiaram-lhe a versão, não surpreendendo que o baterista Ringo Starr tenha sido um dos primeiros músicos a lamentar a morte do amigo através do Twitter: "Adeus e Deus abençoe Joe Cocker. Paz e amor", escreveu o baterista.

O segundo grande sucesso de Cocker em Inglaterra acabaria por ser outra versão, desta vez Delta lady, original de Leon Russell, no Inverno de 1969. Ao mesmo tempo conquistava o mercado americano com os álbuns With a Little Help From My Friends (1969) e Joe Cocker! (1969), ambos discos de ouro.

Ao longo dos anos foi tendo problemas com o álcool, colocando em causa a sua poderosa voz, mas os êxitos nunca o abandonaram. Em 1975 lançou You are so beautiful, mas a sua voz haverá de ficar conotada para sempre com os anos 1980, graças a Up where i belong, dueto com Jennifer Warnes, retirada do filme Oficial e Cavalheiro, e pela versão de You can leave your hat on, de Randy Newman, do filme Nove Semanas e Meia, que marcou toda uma geração. Em 1987 o álbum Unchain My Heart manteve-o em ligação com o grande público.

Nos anos 1990 continuou a lançar sucessos, embora com menos frequência com que o fez nas décadas de 1970 e 1980. Across from midnight chegou em 1997, seguido por No ordinary love dois anos depois. Respect yourself surgiu em 2002, ano em que regressou a With a Little Help From My Friends, num concerto incluído nas comemorações do Jubileu da Rainha Isabel II. O álbum de versões Heart & Soul seguiu-se em 2004.
 
A mítica prestação em Woodstock – Live At Woodstock – foi editada em CD em 2009 e um ano depois foi lançado Hard Knocks, o seu primeiro álbum de estúdio em três anos. O seu 23º álbum de estúdio, Fire It Up, saiu em 2012 pela Sony.

O ano passado embarcou numa digressão por diversas cidades europeias, que haveria de terminar em Junho na sala Hammersmith Apollo de Londres, naquele que acabou por ser o seu último concerto.