O aviso havia sido dado há dois anos, quando os suecos The Thing, uma formação jazz muito livre, a resgataram do esquecimento e fizeram da voz dela um dos prodígios de The Cherry Thing. Mas mesmo assim existiam dúvidas sobre o regresso de Neneh Cherry, quase 18 anos depois do seu último disco — ainda que se soubesse que o britânico Kieran Hebden (Four Tet) se alistara como produtor e que o duo londrino RocketNumberNine a havia auxiliado musicalmente.

Ouvido The Blank Project, assim se chama o novo álbum de Neneh Cherry, não restam dúvidas de que se trata de um magnífico regresso. Embora a palavra não lhe diga grande coisa, confessa-nos a partir de Londres, onde reside quando não está em Nova Iorque ou em Estocolmo, onde passa a maior parte do ano. “Percebo que tenham essa interpretação, mas para mim não é nenhum regresso, antes um olhar para a frente. A ideia de regresso tem qualquer coisa de nostálgico, que é o contrário disto.”

Tem razão Neneh Cherry. E para o reafirmar, continua: “Quando lancei o meu primeiro disco a solo, já tinha feito parte de uma série de grupos, já era de alguma forma uma veterana. Agora nem sei muito bem. É verdade que estive anos sem lançar nenhum disco, mas ao mesmo tempo que me dedicava à minha família e aos meus três filhos fui criando outras coisas. Na verdade nunca parei de compor canções, mas às vezes não havia tempo ou espaço para colocar as coisas de pé com alguma solidez.”

Não havia nenhum disco a solo de Neneh Cherry desde 1996, mas a cantora chegou a ter um álbum quase finalizado que acabou por nunca ver a luz do dia. “Um dia cheguei a casa, sentei-me, fui ouvir o que tinha estado a criar e não me revi naquilo. É muito simples: não sentia que fosse eu e abiquei dele”, afirma. “Hoje quando oiço este disco sinto-me nele, projecto-me nele, tenho orgulho nele, e isso faz toda a diferença.”

Tem razões para tal. The Blank Project é um álbum intenso, obsessivo e orgânico, vindo das entranhas, mas ao mesmo tempo respirando uma grande liberdade, súmula de várias coisas (jazz, krautrock, hip-hop ou house), sem que seja uma qualquer dessas coisas de forma nítida. É um corpo sonoro singular aquele que é proposto — algures entre os Portishead e Burial, com M.I.A. pelo meio. Ela ri-se das alusões. “Burial é das coisas mais incríveis que tenho ouvido por aí”, afirma. “É inacreditável, não é?, como alguém faz uma música nada fácil e consegue ser tão influente. É excitante que haja espaço para muita gente gostar da música dele.”

Hoje os tempos são outros. A indústria da música transformou-se. “Com coisas boas e outras menos boas”, reflecte Neneh Cherry. “Mas do ponto de vista da independência artística, parece-me que se vivem bons tempos. Não sei se nos anos 1980 ou 1990 haveria espaço para gente como Burial ou M.I.A.” Di-lo quem sofreu na pele as pressões da indústria no passado, depois do sucesso inicial. “Sim, existiram alguns momentos complicados, mas pode-se sempre optar”, afirma. “A última palavra acaba sempre por ser nossa.”

A única colaboração vocal presente no novo registo pertence à sueca Robyn, que Neneh Cherry conhece há muitos anos. “Desde sempre”, ri-se ela, “e há muito tempo que tínhamos esta ideia de colaborar as duas numa canção. Acabou por acontecer agora”, diz, reflectindo entretanto sobre o papel das mulheres na música ao longo dos anos. “Há transformações, sim”, afirma. “Claro que continua a haver quem pense que arriscar é utilizar o corpo e coisas assim, mas quem gosta verdadeiramente de arte boceja hoje em dia a ver isso tipo de coisas. E não é uma questão de sucesso. Beyoncé tem-no e percebe-se que trabalha no duro para o conseguir. É uma questão de ter uma proposta válida e que faça sentido. E isso não é para toda a gente, seja mulher ou homem.”

1980-1996

Foi há muitos anos — mais exactamente em 1980 — que Neneh Mariann Karlsson, mais conhecida por Neneh Cherry, filha da artista Monica Karlsson e do percussionista africano Amadu Jah, e neta do já falecido trompetista de jazz americano Don Cherry, se lançou na aventura musical.

Impulsionada pela mãe, em Estocolmo, e pelo avô, em Nova Iorque, acabou por deixar a escola aos 14 anos. Nesse início da década de 1980 vamos encontrá-la em Londres a cantar com o grupo punk The Cherries. Seguiram-se curtas experiências com as The Slits ou com os The Pop Group, figuras de proa do pós-punk, depois das quais acabou por se juntar aos Rip Rig + Panic, banda alienígena que apostava numa música em que o jazz mais livre e dinâmico ganhava contornos pop; Neneh Cherry cantou em três álbuns do grupo.

Quando os Rip Rig + Panic acabaram, conheceu o compositor e músico Cameron McVey, com quem ainda vive, que viria a compor a maior parte do material a incluir no seu primeiro álbum a solo, Raw Like Sushi (1989). Uns meses antes, ainda em 1988, havia-se estreado com o single Buffalo stance, uma fusão ecléctica de sensibilidade pop e energia hip-hop que ainda hoje constitui um dos seus maiores triunfos. Seguiu-se um par de êxitos — Manchild e a versão de I’ve got you under my skin, a partir do original de Cole Porter, com que participou na compilação Red Hot + Blue — antes do lançamento do álbum Homebrew (1992), que esteve longe de conhecer o sucesso do seu antecessor. Mesmo assim, Neneh Cherry regressaria às tabelas de vendas dois anos depois, com Seven seconds, o dueto com Youssou N’ Dour. Em 1996 saiu o álbum Man e algumas colaborações esporádicas desenvolveram-se depois, mas nada de muito significativo.

“A partir de determinada altura, a minha família tornou-se a grande prioridade”, volta a justificar. Até que em 2012 os escandinavos The Thing, um trio de jazz experimental, pensaram nela para cantar temas do avô e surgiu o álbum The Cherry Thing. E aí não mais parou realmente.

Verdade

No ano passado, Neneh Cherry viria a colaborar com o duo londrino RocketNumberNine, no álbum MeYouWeYou, tendo com eles cantado ao vivo em alguns concertos. Os dados estavam lançados. Só faltava Kieran Hebden, aliás Four Tet.

“Conhecia-o desde os tempos em que tocava com os Fridge. Tínhamos combinado uma sessões em estúdio, sem grande compromisso, só para ver o que dava, e eis que fizemos um álbum, o que não estava previsto”, diz-nos ela, rindo-se. “Kieran é único, muito rápido a apreender as coisas, com ele nada se perde, tudo acaba por ganhar um sentido preciso.” Em meia dúzia de dias, com Kieran na produção, os RocketNumberNine nos sintetizadores e na bateria e Neneh Cherry na voz, fez-se um álbum.

“Inicialmente ainda se pensou levar mais uma série de instrumentos para estúdio, mas Kieran percebeu que isso não iria ajudar em nada e tinha razão. Os RocketNumberNine fazem uma espécie de música electrónica que acaba por não o ser, contendo muito espaço, porque é minimalista e hipnótica, o que acaba por ser óptimo para a minha voz e para a minha energia como intérprete. Se não há nada para dizer, não será a música a camuflá-lo. E também não será o meu visual”, sublinha, rindo-se outra vez.

E sem parar: “Gosto muito do disco porque capta muita da urgência dos nossos dias, esse frenesim ininterrupto da vida das cidades, mas também abre espaço para temas mais pensativos e tranquilos, que é uma outra faceta minha”. Algumas letras, explica, possuem um cunho autobiográfico — canta, por exemplo, sobre a sua relação com o companheiro, Cameron McVey, ou sobre a morte da mãe, há quatro anos. “Acima de tudo desejo que quem oiça o disco pressinta nele verdade e honestidade; se isso acontecer ficarei muito satisfeita”, resume.

Essa mesma honestidade vai tê-la na apresentação ao vivo do álbum, onde não haverá espaço para revisitar os temas dos três primeiros discos. “Não estou muito interessada em fazê-lo. Não porque tenha qualquer tipo de complexo com essas canções — bem pelo contrário, orgulho-me delas —, mas porque fazem parte de uma fase da minha vida completamente diferente desta que estou a viver”, adianta. Em palco far-se-á acompanhar pelos dois RocketNumberNine e o entusiamo é grande: “Nunca larguei os palcos, mas é claro que agora será um pouco diferente, com um espectáculo mais centrado no som e na voz, sem grandes aparatos. Mas isso entusiasma-me e constitui um desafio. Já ando nesta vida há tantos anos e agora é outra vez tudo novo para mim, até esta coisa das entrevistas.” Desata a rir. “Faz-me pensar sobre mim própria. Faz-me bem. É isso. Há muitos anos que não me sentia tão bem.”