O anúncio já era conhecido e, na verdade, esta nem sequer é a primeira despedida do apresentador. Em 2009, a NBC substituiu-o por Conan O’Brien, mas Leno voltou a assumir o Tonight sete meses depois. Agora parece que será de vez, segundo os críticos televisivos, que notam que Leno sai como quer, isto é, no topo.

“O que mais importou para Leno foi ganhar”, observa Bill Carter, do New York Times. “Leno sempre afirmou que o seu objectivo final seria deixar o Tonight ainda no topo. Voluntariamente ou não, é isso que ele está a fazer”, acrescenta.

Numa entrevista recente no 60 Minutes, Leno fez uma piada sobre a sua saída, gozando com a estranheza de se substituir um jóquei quando o cavalo vai em primeiro. “Aconteceu com o Johnny [Carson, a quem Leno sucedeu, em 1992], aconteceu comigo. O Tonight Show é uma espécie de dinastia. Todos os apresentadores saem no número um”, afirmou Leno.

O Tonight de Leno domina o segmento late night, mas falha em algumas faixas etárias importantes, sobretudo as mais baixas. A saída de Jay Leno, aos 63 anos, marca também uma mudança geracional mais abrangente na sociedade norte-americana.

A substituição de Leno por Jimmy Fallon, de 39 anos, traduz o que os “millennials [nascidos entre os anos 1980 e início dos 2000] sentem sobre a Geração X e o que a Geração X sente sobre os baby boomers: 'Isto está cheio. Estás a tirar-me o emprego'”. A afirmação do crítico do Washington Post Hank Stuever faz eco do conflito de gerações representado pela mudança no Tonight.

Durante a entrevista no 60 Minutes, o entrevistador Steve Kroft chegou mesmo a afirmar que a saída de Leno é “parte de uma mudança demográfica que começa a afectar milhões de baby boomers que estão a ser afastados para dar lugar a uma geração mais nova: a inevitável rendição da guarda”.

Brian Lowry, da Variety, nota que o próprio Jay Leno beneficiou de uma “mudança demográfica quando a NBC decidiu substituir Carson”. O histórico apresentador do Tonight estava há 30 anos à frente do programa e abandonou-o aos 66 anos.

Quem foi o mais gozado?
A escalada de Leno teve início ainda em 1987, quando começou a substituir Johnny Carson em algumas ocasiões no Tonight Show. A escolha de Jay Leno foi considerada uma surpresa pela maioria, que via em David Letterman o mais provável sucessor. Letterman apresentava o Late Night Show desde 1982, que ia para o ar a seguir ao Tonight.

David Letterman nunca escondeu o incómodo que a escolha de Leno lhe causava. Ainda antes de abandonar o programa, Carson convidou Letterman para uma entrevista no Tonight em que o caso é abordado e o apresentador afirmou que gostaria de ficar com o programa.

A rivalidade entre as duas estrelas da NBC animou desde então o showbiz, dando origem a uma série de episódios míticos. Em 2010, um anúncio para o Super Bowl juntou ambos os apresentadores sentados num sofá com Oprah Winfrey no meio. A presença dos dois rivais foi tão surpreendente que até a Casa Branca quis saber se o encontro tinha mesmo acontecido.

O humorista Jerry Seinfeld, amigo próximo dos dois apresentadores, quis aproveitar a despedida de Leno para mostrar como estão ambos “interligados como pessoas”, através de um vídeo em entrevistas separadas em que se notam características muito semelhantes entre Leno e Letterman.

Dos 4610 episódios de Jay Leno no Tonight ficam os seus monólogos iniciais, o seu queixo saliente e, aparentemente, uma tendência forte para gozar com Bill Clinton. É o que revela um estudo recente que concluiu que o ex-Presidente foi alvo de 4607 piadas de Leno. Para o último programa, o apresentador regressa ao passado e vai entrevistar Billy Cristal, o seu primeiro convidado em 1992.