Uma gigantesca operação de salvamento está em curso ao largo da ilha de Lampedusa, em Itália, para resgatar os ocupantes de um navio que naufragou ao final da tarde a cerca de 70 milhas da costa europeia.

Cerca de 150 pessoas foram resgatadas com vida por um navio maltês e outras 50 foram salvas por um navio da Marinha italiana. A embarcação transportava cerca de 250 imigrantes. O balanço inicial dava conta de 50 mortos mas na manhã de sábado tinham sido recolhidos apenas 34 cadáveres, na sua maioria de mulheres e crianças, segundo a agência italiana Ansa. Um fonte militar maltesa citada pela AFP falava em 33 corpos.

Segundo os jornais italianos, meios marítimos e aéreos da polícia e Exército da Itália e Malta estão envolvidos na missão. O barco, que transportaria cerca de 250 imigrantes de nacionalidade eritreia e somali, terá virado ou adornado em águas internacionais, no canal mediterrânico que liga a Tunísia à Itália.

O alerta foi dado pelas autoridades maltesas, que requisitaram o apoio da marinha italiana para a operação de salvamento. "Temos pelo menos 200 pessoas na água, que estão a ser resgatadas pelos nossos helicópteros", confirmou um porta-voz da marinha à Reuters. O responsável indicou que todos os sobreviventes seriam transportados para Lampedusa.

A operação acontece após uma noite de intenso movimento da guarda costeira italiana, que socorreu mais de 500 imigrantes em dificuldades no estreito da Sicília.

As autoridades começaram por responder a um pedido de SOS lançado por telefone satélite ainda em águas territoriais da Líbia, dando conta do naufrágio iminente de duas embarcações em borracha pneumática – uma com 101 e outra com 109 pessoas a bordo. Os imigrantes foram levados para o porto siciliano de Trapani por um navio de Malta.

Outros 118 imigrantes em risco foram recuperados por uma embarcação com pavilhão das Bahamas e conduzidos para Porto Empedocle, na Sicília. E finalmente, dois barcos com 65 e 110 indivíduos a bordo foram arrastados pela Marinha italiana até Siracusa, na costa leste daquele arquipélago.

Na semana passada, um incêndio a bordo provocou uma das maiores tragédias marítimas da história recente, com 339 pessoas a perder a vida no naufrágio de uma embarcação que zarpou da capital da Líbia com mais de 500 imigrantes.

Segundo o Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados, cerca de 32 mil imigrantes desembarcaram nos portos italianos e em Malta este ano. Dois terços requisitaram asilo na União Europeia.