O filme, baseado no livro do escritor japonês Shusaku Endo (1923-1996), Silêncio (Dom Quixote-1990), conta a história de dois jesuítas portugueses que viajam para o Japão no século XVII, uma época marcada pelas perseguições aos cristãos no Japão, o que obrigava os crentes a praticar a sua fé clandestinamente.

O actor Ken Watanabe, que participou em O Último Samurai (2003), assume em Silêncio o papel de intérprete dos sacerdotes, num elenco composto maioritariamente por actores japoneses, como Issei Ogata (que fez de Imperador Hirohito em Sol (2003), o filme de Alexander Sokurov).

Em declarações à revista Variety, Scorsese disse que Silêncio é um filme sobre as raízes da fé religiosa, uma questão que o acompanha desde a infância e que já explorou em filmes como A Última Tentação de Cristo (1988) ou Kundun (1997). Em A Última Tentação de Cristo, que valeu a Scorsese uma nomeação para o Óscar de Melhor Realizador, Jesus Cristo, apesar do chamamento de Deus, é tentado a viver a vida de um mortal.

“É algo que sempre fez parte da minha vida. Para as pessoas que estão de fora é difícil entender o mundo em que eu cresci, o do catolicismo romano na Nova Iorque dos anos 1950. Fiquei tão impressionado que tentei fazer parte desse mundo, mas aos 15, 16 anos percebi que era muito mais duro e complicado do que eu tinha pensado… em termos de vocação”, disse ao site da revista Variety.

Scorsese leu pela primeira vez o romance de Shusaku Endo há 25 anos, quando o arcebispo Paul Moore lho enviou, na sequência de um visionamento de A Última Tentação de Cristo. O realizador recorda que o livro o marcou pela sua “simplicidade complexa” e por se tentar “ libertar dos dogmas e tentar lidar apenas com a essência… da Cristandade, de Jesus". Após ter lido o livro, o realizador começou imediatamente a trabalhar na sua adaptação ao cinema, com o argumentista Jay Cocks, seu colaborador regular. Entretanto interrompido por outros projectos, o guião só ficou terminado em 1996. 

Curiosamente, Scorsese confessou à revista Variety nunca ter visto a primeira adaptação de Silêncio ao cinema, feita pelo realizador japonês Masahiro Shinoda em 1971.

Depois de duas décadas a tentar concretizar a produção do filme, Martin Scorsese, o realizador de The Departed – Entre Inimigos (2006), O Aviador (2004) e Shutter Island (2010), vai começar a filmar em Junho do próximo ano e pretende negociar os direitos internacionais na próxima edição do Festival de Cannes (15 a 26 de Maio), de cujo júri foi presidente em 1998.

Embora tenha admitido à revista Variety que o filme – falado maioritariamente em japonês – se destina a uma plateia mais reduzida do que a dos seus anteriores sucessos de bilheteira – The Departed – Entre Inimigos (2006) e Shutter Island (2010) – Scorsese sugere que Silêncio será também um thriller “no sentido em que eles [as personagens] estão disfarçados”. “Estou interessado nisto [na questão do disfarce], quer se tratem de padres ou de polícias à paisana”.