O nono bloco de dados que este projecto produziu, foi submetido para ser publicado na revista Astrophysical Journal Supplement Series, e é apenas um terço daquilo que se espera que este projecto vai produzir até 2014.

“O nosso objectivo é criar um mapa do Universo que vai ser utilizado muito depois de nós terminarmos, por futuras gerações de astrónomos, físicos, e do público em geral”, disse Michale Blanton, professor da Universidade de Nova Iorque e líder da equipa que preparou este nono bloco de dados.

No final, o projecto espera mapear 1,5 milhões de galáxias massivas distribuídas no espaço e no tempo até há seis mil milhões de anos, um pouco menos da metade da idade do Universo. Além das galáxias, a pesquisa também quer cartografar 160.000 quasares – buracos negros gigantes que se alimentam de estrelas e de poeira cósmica. Alguns destes quasares estão a 12 mil milhões de anos no passado, muito mais próximo do início do Universo, que tem 13,7 mil milhões de anos.

Este mapeamento é feito a partir de um telescópio que fica no Observatório Apache Point, no Novo México, Estados Unidos. O que é observado é o espectro das galáxias, este espectro permite medir as distâncias das galáxias e dos quasares. Com isto, ajuda a estimar melhor quanto do Universo é feito de matéria escura e energia escura – a parte mais elusiva do cosmos que perfaz 96% deste, os restantes 4% é a matéria que conseguimos identificar comos os protões, neutrões, electrões, entre outros.

“A matéria escura e a energia escura são dois dos maiores mistérios do nosso tempo”, disse David Schlegel do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, um dos responsáveis pelo projecto SDSS-III. “Estamos convencidos que este novo mapa vai guiar-nos, ou vai guiar outros, para resolver estes mistérios.”

O vídeo em baixo mostra as galáxias dispostas segundo as distâncias medidas pelo SDSS-III.