Pouco se sabe ainda sobre o autor do ataque, mas a autoridades federais confirmaram a detenção de James Holmes, de 24 anos, e pouco depois a Universidade do Colorado divulgou a sua fotografia e confirmou que se trata de um estudante da sua escola de Medicina que frequentava o programa de Neurociências mas que se tinha afastado da universidade há cerca de um mês.

James Holmes não ofereceu qualquer resistência quando foi detido no parque de estacionamento pouco após o ataque. Vários vizinhos contaram ao Denver Post que vivia “como um recluso”, que “ninguém o conhecia”.

A mãe do detido confirmou a sua identidade quando foi contactada pelo canal ABC em San Diego. “É ele. Tenho de ligar à polícia e ir para o Colorado”, disse, pouco depois de James Holmes ter entrado no cinema e disparado.

O chefe da polícia local, Dan Oates, informou inicialmente os órgãos de informação de que a polícia já tinha detido o autor dos disparos e adiantou ainda que o FBI não suspeita de que este ataque possa ter qualquer ligação a uma rede terrorista, avança a ABC. Mais tarde, em conferência de imprensa, Oates adiantou que James Holmes estava equipado com colete à prova de bala, máscara de gás e capacete e que não tinha registo criminal, tendo sido apenas multado uma vez por excesso de velocidade.

O porta-voz da polícia, Frank Fania, adiantou por seu lado à CNN que o suspeito, fortemente armado, foi detido no parque de estacionamento do complexo de cinemas Century 16, envergando um colete à prova de bala. Oates acrescentou depois que levava também capacete e máscara de gás, estaria equipado como de forma semelhante às forças especiais.

O suspeito trazia consigo uma faca, uma espingarda de assalto e uma pistola e foi apreendida uma outra arma de fogo no interior da sala de cinema que foi palco do ataque. O ataque ocorreu na sala 9 do complexo cinematográfico de Aurora, um subúrbio de Denver, durante a sessão da meia-noite desta sexta-feira do novo filme da saga Batman.

Uma testemunha que estava numa sala adjacente à sala 9 relatou à CNN: “Ouvimos entre 10 e 20 disparos e algumas explosões. Pouco depois ouvimos pessoas a gritar. Mal saímos havia pessoas a correr e a gritar”.

O atacante abriu fogo precisamente durante uma cena de tiros, o que causou alguns momentos de confusão na plateia. Chandler Brannon, 25 anos, estava na sala 9 com a namorada a assistir ao filme quando o ataque ocorreu, cerca de 20 minutos após o seu início. Quando percebeu que os tiros que ouvia não faziam parte do filme mas antes estavam a ser disparados no interior da sala, disse à namorada para “fazer de conta que estava morta”, disse Brannon à Reuters, acrescentando que nunca conseguiu ver bem o atacante.

Uma outra testemunha indicou à rádio local KUSA que o atacante entrou na sala 9 pontapeando a porta de uma das saídas de emergência, tendo atirado para dentro do cinema um engenho de fumo antes de começar a disparar de forma errática para a plateia.

Imediamente após o ataque toda a zona em volta do complexo de cinemas foi vedada ao trânsito.

Sabe-se que pelo menos 21 pessoas estão a ser tratadas no University of Colorado Hospital, com ferimentos que variam entre os ligeiros e os críticos. A CNN avança que um dos feridos é um bebé com apenas três meses.

Doze pessoas, com idades entre os 16 e os 31 anos, estão a ser tratados no Centro Médico de Aurora a ferimentos de bala. Alguns dos feridos estão em estado crítico.

Seis crianças estão a receber tratamento no Hospital Pediátrico do Colorado. E outras seis vítimas, uma das quais em estado crítico, foram levadas para o Denver Health Hospital.

Salina Jordan, uma testemunha de 19 anos, disse por seu lado ao “Denver Post” que viu uma menina com cerca de nove anos com ferimentos de bala na região do abdómen.

Muitos dos espectadores que estavam no cinema foram levados para um pavilhão gimnodesportivo, para serem ouvidos como testemunhas e receberem apoio psicológico.

De acordo com o Denver Post, as autoridades policiais estão a levar a cabo buscas num bloco de apartamentos de Aurora, onde alegadamente vive o suspeito, em busca de explosivos. O edifício foi evacuado.

Foi também no estado do Colorado que, em 1999, dois alunos da escola secundária Columbine, em Littleton - igualmente um subúrbio de Denver - abriram fogo no interior do liceu que frequentavam matando 12 alunos e um professor