Um artigo na Science mostra que os nossos antepassados teriam populações maiores que competiam pelos mesmos recursos que os Neandertais

Em poucos milénios o Sul da França passou de uma região dominada pelos Neandertais para um território do Homem moderno. A superioridade tecnológica e social são argumentos para explicar o fim desta espécie, mas um novo estudo publicado na Science mostra que existiam dez vezes mais homens modernos do que Neandertais e acrescenta uma perspectiva populacional ao processo.

Estima-se que há cerca de 45.000 anos os nossos antepassados entraram pela Europa vindos de África. Eram diferentes das populações humanas de Neandertais que viviam há 300.000 anos na Europa. O Homem moderno tinha uma anatomia diferente, tecnologias novas e provavelmente estabelecia relações sociais mais avançadas. Em poucos milénios foi substituindo os Neandertais à medida que conquistava o continente.

No caso do Sul de França, as populações de Neandertais foram totalmente substituídas pelos humanos em 5000 anos. A ideia de Paul Mellars e de Jennifer C. French - da Universidade de Cambridge, Reino Unido - foi estudar a densidade populacional que existiu naquela região durante este fenómeno, para tentar compreender esta extinção. "Qualquer processo de substituição de populações e de extinção resume-se no final a uma questão de números: o aumento da população que invade versus o declínio da população residente", explicam os autores no artigo.

Para perceber estes números, os investigadores definiram uma área de 75.000 quilómetros quadrados e foram analisar os locais arqueológicos entre os 55.000 e os 35.000 anos. Os sítios que datam entre os 55.000 e 40.000 anos estão associados ao Neandertal, os vestígios dos cinco milénios seguintes já foram deixados pelos nossos antepassados.

Os cientistas descobriram que da passagem dos Neandertais para os humanos modernos houve um aumento significativo dos sítios arqueológicos, maiores áreas de ocupação de cada local e uma densidade populacional nesses locais que era superior ao dos Neandertais. Este aumento está reflectido num maior número de restos alimentares e de utensílios. Juntos, estes factores mostram que a população de humanos modernos era dez vezes superior aos Neandertais.

"Esta informação indica que, isoladamente, uma supremacia numérica terá sido um factor poderoso, ou mesmo esmagador, numa competição directa territorial e demográfica", explicam os autores, que sugerem fazer-se o mesmo tipo de análise noutras regiões da Europa.