O Canal do Panamá, que liga o Pacífico ao Atlântico e ao mar das Caraíbas, é uma das maiores obras de engenharia modernas. Mas o histórico canal apresenta sinais de velhice à medida que se aproxima o seu 100º aniversário

Até que ponto é movimentado o Canal do Panamá?Segundo dados de 2006, passam pelo canal 40 navios por dia - ou 14 mil por ano.
(BBC)

O que é que isso significa, tendo em conta o tráfego marítimo global?O tráfego do Canal do Panamá representa cinco por cento de todo o tráfego de navios, ou seja, 200 milhões de toneladas de carga por ano.
(BBC)

E o tráfego para a costa leste dos Estados Unidos, em particular?O Canal do Panamá tem 38 por cento da quota de mercado do tráfego marítimo entre a Ásia e a costa leste dos Estados Unidos.
(Panama Canal Authority)

A que velocidade está a crescer o Canal do Panamá?Mesmo com o comércio do Pacífico a crescer apenas sete a oito por cento ao ano - abaixo do crescimento registado nos últimos anos -, o Canal do Panamá esgotará a sua capacidade dentro de dois ou três anos, forçando o tráfego a deixar a Ásia através do Canal do Suez, que não tem comportas.
(Financial Times)

Qual é a capacidade ainda disponível?O Canal do Panamá opera a 93 por cento da sua capacidade (dados de 2006).
(The Economist)

Qual é o outro desafio que enfrentam todos aqueles que operam no canal?Hoje, os maiores cargueiros são 50 por cento mais largos do que os Panamax (32 metros de largo), os navios capazes de passar pelas comportas do Canal do Panamá.
(The Economist)

Quantos navios são hoje grandes de mais para circular no canal?Antes de 1990, todos os navios-contentores em funcionamento em todo o mundo podiam passar pelas comportas - hoje apenas metade pode circular no Canal do Panamá.
(Financial Times)

O que é que o Panamá está a fazer para resolver o problema?Em Outubro de 2006, os eleitores do Panamá aprovaram um projecto de expansão do canal através da construção de novas locks e de um novo canal de circulação. O projecto deverá custar 5,2 mil milhões de dólares (3,2 mil milhões de euros).
(BBC)

Quando é que o projecto estará concluído?O plano de expansão deverá começar em 2008 e estar concluído em 2014.
(BBC)

Que dimensão terá a expansão?Cada nova comporta vai medir 427 metros de largura por 55 metros de altura - um tamanho que permitirá a circulação de cargueiros capazes de transportar até 12000 contentores de 20 pés (cerca de seis metros).
(Financial Times)

Qual é o tamanho actual do canal?O actual máximo do canal está nos 5000 contentores, enquanto os maiores porta-contentores hoje em circulação são capazes de transportar 10.000.
(Financial Times)

O que é que faz o Panamá tão apetecível para a construção de canais?Em menos de 48 quilómetros de canal há seis grandes falhas geológicas, cinco núcleos vulcânicos significativos e 17 tipos de rocha diferentes.
(The Economist)

O que é que foi preciso para construir o canal? A construção do canal entre 1904 e 1914 - um projecto que custou 387 milhões de dólares (247 milhões de euros) - exigiu que os operários removessem 262 milhões de toneladas de rocha e outros resíduos.
(Panama Canal Authority)

O que aconteceu aos projectos de construção do canal anteriores a 1904?O francês Ferdinand de Lesseps foi o primeiro a tentar construir o canal, em 1881, mas falhou. Acabou por vir a ser o engenheiro-chefe do Canal do Suez.
(Suez Canal Authority)

Qual foi o preço do falhanço?Durante a tentativa de Lesseps de construir o canal, entre 1881 e 1889, morreram mais de cinco mil franceses, muitos deles acabados de sair das escolas de Engenharia mais prestigiadas do país. Ao todo, morreram 25 mil pessoas - 500 por cada milha (1,6 quilómetros) do canal.
(The Economist)

Quando é que o canal abriu?Uns dias depois de a Primeira Guerra Mundial ter começado. O SS Ancon tornou-se o primeiro navio a circular no Canal do Panamá a 15 de Agosto de 1914.
(Financial Times)

E quando é que as limitações do canal se tornaram evidentes?Em 1936 - o Queen Mary foi o primeiro navio largo de mais para o Canal do Panamá.
(Financial Times)

O que é mais notável no canal?O Canal do Panamá é muito mais complicado que outras passagens marítimas, porque exige uma série de comportas que elevam os navios 26 metros acima do nível do mar.
(Financial Times)

E que tal é, comparado com outros canais conhecidos?O Canal do Panamá é 163 quilómetros mais comprido do que o Canal do Suez e atravessa planícies, não terrenos montanhosos. O mar Vermelho e o Mediterrâneo estão quase ao mesmo nível e, por isso, no Suez não são precisas quaisquer comportas.
(Financial Times)

Os engarrafamentos podem atrasar a viagem?Apesar de a maioria das vezes os navios atravessarem o Canal do Panamá em menos de 24 horas, longas filas como a de Abril de 2006 (com 100 navios) já levaram a tempos de espera de cinco dias.
(Wall Street Journal)

Stephan Richter www.theglobalist.com