O trabalho, que permitiu a identificação de 18 mil a 20 mil genes, foi realizado por cinco dezenas de geneticistas norte-americanos, australianos e canadianos coordenados por Kerstin Lindblad-Toh, do Broad Institute de Cambridge, no Reino Unido.

O genoma sequenciado pertence ao opossum-americano (Monodelphis domestica), um nativo da América do Sul. De acordo com os autores do estudo, a análise do seu património genético revelou a existência de genes da imunidade, a maioria dos quais comuns aos dos mamíferos placentários, como o homem.

Os marsupiais, caracterizados por terem uma bolsa ventral para transportar os seus recém-nascidos até completarem o desenvolvimento embrionário, divergiram dos mamíferos placentários há 180 milhões de anos, em plena época dos dinossauros.

Este primeiro esboço do genoma contraria a ideia de que os marsupiais teriam ficado com um sistema imunitário mais primitivo em relação aos mamíferos mais evoluídos.

Com efeito, afirmam os investigadores, o genoma do opossum revela que o antepassado de todos os mamíferos tinha um sistema bastante desenvolvido, muito antes da divergência dos dois grupos.

A sequenciação deste genoma permite também dar passos importantes na medicina regenerativa e abre caminho ao desenvolvimento de novas terapias e tratamentos preventivos do cancro da pele.