História de um homem que se tornou uma marca internacional, conhecido pelos barcos que fabrica, em Vila do Conde, e aos quais emprestou o seu nome. Da Europa de Leste aos EUA,é grande o prestígio da Nelo, que nos Mundiais da Hungria ganhou mais medalhas de ouro do que toda a concorrência junta. Por Luísa Pinto (texto) e Fernando Veludo (foto)

Já não é ele quem vai a pagaiar, ritmadamente, a sulcar as águas, mas continua a fixar a meta com a mesma intensidade. Chegar em primeiro lugar continua a ser importante e, se não é ele, que sejam os atletas a quem equipa da cabeça aos pés. Mais importante do que tudo, fornece o barco que os levará à vitória. Cada vez que os atletas estão em competições equipados com os barcos que produz em Vila do Conde, é como se Nelo voltasse a subir ao pódio e lhe fosse colocada uma medalha ao peito. E ainda 2006 não terminou e já ganhou 32, mais do dobro das que conseguiu o fabricante seguinte, uma empresa polaca. "O segredo está no desenvolvimento que fizemos dos produtos, na forma como acompanhamos os atletas e adaptamos os barcos às suas características", diz Nelo. Nelo, de Manuel Ramos, o atleta que em 1978 começou a fabricar os seus caiaques porque o mercado português não lhe dava resposta. A primeira fábrica não tinha mais de 50 metros quadrados e era nela que Manuel Ramos produzia os barcos para uso próprio. Agora, está a ultimar os preparativos para se instalar numa nave de 5000 metros quadrados, para onde se deve mudar em Outubro, com as cerca de quatro dezenas de funcionários. Investiu perto de dois milhões de euros, mas, diz, a prioridade não é aumentar a produção para dar resposta aos muitos pedidos que recusa por não os poder satisfazer: "A ideia é melhorar as condições de trabalho dos funcionários e melhorar a qualidade dos produtos. Estas instalações vão permitir-nos mudar o lay-out de todo o sistema produtivo, mas não deveremos fazer por ano muitos mais do que os 2000 barcos que fazemos anualmente", argumenta.
A M.A.R. Kayaks Lda. - assim se chama a empresa que faz os barcos Nelo - é de produção semiartesanal de produtos compósitos: a "arte" passa por juntar de forma correcta a resina com o carbono, aplicar de forma perfeita um saco de vácuo e compactar ao máximo aqueles dois materiais, terminando com uma cura num forno a 60 graus.

Produtos personalizados à medida do atleta
Além da arte de os aplicar, a qualidade da matéria-prima também é relevante: nos últimos anos, a empresa acrescentou um polímero, deixou o poliéster para os barcos de gama baixa e começou a trabalhar com uma resina especial (Epoxy) para produzir os barcos de gama alta. Foi uma clara aposta no segmento superior do mercado, que traz à empresa maiores margens de rentabilidade e níveis de diferenciação.
A qualidade dos produtos, personalizados, feitos à medida do atleta e o acompanhamento e assistência às equipas durante as competições têm sido factores determinantes para a Nelo se diferenciar das marcas concorrentes. "É como nos carros de Fórmula 1", explica, entre sorrisos, Manuel Ramos. "Procuramos que o atleta esteja sempre confortável, e que o barco tenha a melhor prestação possível. É isso que nos diferencia", explica.
Manuel Ramos é hoje um dos responsáveis pela projecção de Portugal em todo o mundo: não tanto pelo volume de exportações, até porque se trata de uma base baixa (da produção de dois mil caiaques por ano, só quatro por cento ficarão em Portugal), mas sobretudo pela omnipresença em todos os países em que a modalidade da canoagem é praticada a nível federado.
Se antes era o próprio Nelo, ou um dos elementos da sua vasta rede de agentes, em mais de 30 países, que se dirigiam às selecções nacionais e aos clubes de treino para mostrar os seus produtos,
Se eram os funcionários na M.A.R. Kayaks, e o próprio Nelo, que se dirigiam um mês antes aos países onde iriam ter lugar as grandes competições internacionais, para acompanhar os atletas nos seus treinos e na adaptação a uma nova pista de competição, hoje já são muitos os atletas e as federações que vêm ter com eles.
Pelo centro de treinos internacional criado em Cinfães do Douro, em parceria com a Federação Portuguesa de Canoagem, já passaram mais de 300 atletas, de 20 países. E só abriu o ano passado. As metas de Manuel Ramos e da marca Nelo não são só aumentar o volume de produção e equipar escolas e centros de canoagem. Passam por ajudar os atletas a melhorar, pois bons resultados desportivos têm sempre reflexos nas vendas. Agora, Nelo só quer consolidar a liderança no universo da canoagem e começar a preparar um destaque semelhante no domínio do remo.