O sismo, de magnitude 6,2 na escala aberta de Richter, foi registado às 5h54 perto da cidade de Yogyacarta, 400 quilómetros a leste da capital indonésia, Jacarta, na muito densamente povoada ilha de Java.

O epicentro localizou-se cerca de dez quilómetros abaixo da superfície, segundo os serviços geológicos dos EUA, próximo do monte Merapi, um dos vulcões mais activos do mundo. Um geólogo avisou que ainda poderá haver uma grande erupção, embora outros tenham desvalorizado estes receios.

O sismo fez ruir muitas casas, um hospital e edifícios da administração pública, gerando o pânico entre a população, com pessoas a correrem pelas ruas. Muitas estradas e pontes foram destruídas, tornando inúteis os esforços para encher táxis e carrinhas com feridos destinados a hospitais superlotados.

O Presidente do país, Susilo Bambang Yudhoyono, pôs o Exército a evacuar as vítimas e chegou à província à tarde, com uma equipa de ministros, para supervisionar as operações de socorro. Disse também às pessoas que não receassem um Tsunami.