Os fósseis da espécie Tiktaalik roseae foram encontrados numa rocha gelada na ilha de Ellesmere, 966 quilómetros a norte do círculo Árctico no Canadá. O animal tem barbatanas e escamas de peixe mas tem também um crânio semelhante ao do crocodilo e o pescoço e costelas que lembram um animal terrestre.

O animal, que tinha presas aguçadas, teria um comprimento total de três metros.

“É um peixe que mostra uma surpreendente combinação de características de animais que viviam na terra”, explicou Neil Shubin, na Universidade de Chicago, coordenador da descoberta.

“Este animal representa a transição da água para a terra, onde nos incluímos”.

Os fósseis foram encontrados no âmbito de uma expedição em 2004. Foi o culminar de um projecto de cinco anos que começou em 1999. A equipa deverá regressar em Julho ao local para continuar as investigações.

“Anteriores fósseis representando este acontecimento evolutivo eram peixes com poucas características terrestres ou vertebrados terrestres com características residuais de peixes”, disse Andrew Milner, do Museu de História Natural de Londres.

“Estes fósseis mostram um animal que se situa entre os peixes e os animais terrestres”.

Os fósseis indicam ainda que a transição da água para a terra ocorreu gradualmente, nos peixes a viver em águas pouco profundas. Gradualmente, estes desenvolveram características que lhes permitiram viver fora da água.

Os fósseis serão expostos no Museu de Ciência de Londres de 6 de Abril até meados de Maio.