É co-director do projecto de investigação das jazidas de fósseis da Serra de Atapuerca, perto de Burgos, no Norte de Espanha. Ali descobriu-se o maior conjunto de fósseis de hominídeos do mundo, entre eles um dos primeiros habitantes humanos da Europa ocidental. Com 51 anos, Juan Luis Arsuaga, da Universidade Complutense de Madrid, também é autor de vários livros sobre evolução humana, muito vendidos.

Nos anos 90, uma grande surpresa saiu da Serra de Atapuerca, com a descoberta de fósseis humanos únicos. Os ossos encontrados em 1994, na jazidas de Gran Dolina, revelaram que os humanos ocupavam a Europa ocidental há muito mais tempo. Tinham 800 mil anos. Disse-se que teriam sido os primeiros europeus ocidentais e, em 1997, quando concluíram tratar-se de uma nova espécie, anunciada na revista Science, chamaram-lhe Homo antecessor. Agora, o paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga até pensa existirem provas (ferramentas de pedra) que mostram que os humanos andavam por estas paragens ainda há mais tempo. Para o cientista espanhol, o Homo antecessor é o antepassado comum da nossa espécie (Homo sapiens), e dos Neandertais. Originário de África, veio para a Europa, onde deu origem ao Homo heidelbergensis e este aos Neandertais, um ramo evolutivo que secou. Entretanto, em África o antecessor acabaria por dar origem ao homem moderno, que saiu de lá para a Europa e substituiu os Neandertais. Mas os investigadores escavavam em Atapuerca desde 1976 e, até aos anos 90, já haviam encontrado milhares de ossos do heidelbergensis, com quase 500 mil anos, na jazida de Sima de los Huesos.
Todo este trabalho foi distinguido com Prémio Príncipe das Astúrias em 1997. Juan Luis Arsuaga foi ao Castelo de Leiria, na sexta-feira, dar uma palestra organizada pela Universidade de Coimbra e a Câmara de Leiria.
PÚBLICO - Há cerca de dez descobriram-se ossos de um hominídeo que seriam classificados como uma nova espécie que viveu há 800 mil anos, o Homo antecessor. Há quem não aceite essa classificação. O Homo antecessor existiu mesmo?
JUAN LUIS ARSUAGA - Não me preocupo com os nomes. Estes humanos de há 800 mil anos não sabiam que nome tinham. Mas na evolução humana há fósseis anteriores, africanos. Chamam-se Homo ergaster, outros consideram-nos Homo erectus. Outros opinam que são o mesmo. O problema é que os fósseis do Homo antecessor e do Homo ergaster não são a mesma coisa. Os fósseis da Gran Dolina são muito mais evoluídos e modernos. E quando os comparo com os de Homo heidelbergensis, com meio milhão de anos, de Sima de los Huesos, também não são iguais. Se não é Homo ergaster, nem Homo heidelbergensis, como vou chamar-lhe? É um problema prático e não de biologia. Vou pôr-lhe um nome novo: Homo antecessor. Alguns colegas não estão de acordo e dizem que lhe chamariam Homo ergaster evoluído, outros Homo heidelbergensis arcaico. Não me importo.
E como era esse homem?
Do pescoço para baixo, sabemos muito pouco, excepto os de Sima de los Huesos, onde há 30 esqueletos inteiros. Mas sabemos que era alto, porque temos alguns ossos dos braços e das pernas.
Os primeiros hominídeos eram pequenos, como chimpanzés. Houve um momento na evolução, com o Homo ergaster, há uns dois milhões de anos, em que nos convertemos em super-chimpanzés. Dizem que os australopitecos eram pequenos. Não, eram normais, nós é que somos gigantes.
O cérebro do Homo antecessor também era maior que o do Homo ergaster e a cara mais moderna. Sabemos uma coisa do seu comportamento: eram canibais. E viveram há mais de 800 mil anos. Isto é importante porque se pensava que os primeiros humanos tinham chegado à Europa [ocidental] há meio milhão de anos. Em 1994, descobriu-se que havia humanos a viver na Europa há quase o dobro do tempo.
Como se sabe que eram canibais?
Quando estudamos ossos dos herbívoros nas jazidas, observamos as marcas de descarnamento. Por isso, sabemos que esses humanos foram consumidos por humanos.
E foram caçados ou estavam já mortos e alguém os comeu?
Não sei, não estava lá. O que sei é os comiam da mesma maneira que a fauna e não lhes prestaram uma atenção especial. Separaram os membros e os músculos dos ossos, bateram nos ossos com pedras para extrair o cérebro e o tutano e atiraram-nos para o lixo, como faziam com os veados ou os cavalos. E sabemos que os comidos eram sete ou oito, no mínimo, de todas as idades. Crianças, adolescentes, adultos.
Se estes foram os primeiros hominídeos a habitar a Europa...
... Não sei se foram os primeiros. São os mais antigos que se encontraram. Na Serra de Atapuerca temos outra jazida, Sima del Elefante, em que os níveis inferiores têm quase milhão e meio de anos. Aí encontraram-se possíveis ferramentas de pedra. Não há fósseis. Os arqueólogos dizem que são sem dúvida ferramentas de pedra, com um 1,4 milhões de anos, que é a altura em que penso que chegou o homem à Europa. Quem eram? Não sei. Podia ser um Homo antecessor arcaico. Os fósseis têm 800 a 900 mil anos. Se chegaram há quase milhão e meio de anos, são 700 mil anos mais velhos. É muito. Há uma jazida na Geórgia (Dmanisi) com fósseis de 1,8 milhões de anos. Mas o Cáucaso fica na porta da Europa. Creio que os humanos chegaram à Europa ocidental há 1,4 milhões de anos.
Que importância tem o canibalismo?
Significa que Jean-Jacques Rousseau não tinha razão.
Que não há o bom selvagem?
Exacto. Os humanos são os únicos que praticam o canibalismo. A agressão humana não é um problema da educação. Rousseau dizia que a agressão e os conflitos sociais e culturais eram um problema da educação enciclopédica. Não creio que o Homo antecessor lesse a enciclopédia. Dentro da nossa espécie, a agressão tem uma componente biológica.
O que é que o Homo antecessor mudou na visão da evolução humana?
Graças a Atapuerca compreendeu-se a evolução humana no último milhão de anos. Agora sabemos que os Neandertais se originaram na Europa e que começaram a evoluir há meio milhão de anos. Sabemos que em África a evolução deu lugar à nossa espécie e que há mais de meio milhão de anos havia uma espécie que era o antepassado comum a ambos. O Homo antecessor, ou algo parecido, é o melhor candidato.
Além de Atapuerca, há outros fósseis que fortaleçam a hipótese de o Homo antecessor ser o antepassado comum dos Neandertais e de nós?
Sim. À volta de um milhão de anos, há muito poucos fósseis. Em Java, pode haver mas estão muito longe. E são Homo erectus. Em África há um crânio na Etiópia, sem cara, o que é quase nada. E há um crânio em Itália, em Ceprano. O Homo antecessor não era um extraterrestre: era uma população representativa do que havia no mundo nesse momento. É lógico que se pareça com o fóssil de Itália e da Etiópia dessa idade.
Em Sima de los Huesos já encontraram cerca de 5000 ossos do "Homo heidelbergensis". O que revela essa jazida?
Temos 30 esqueletos. É a maior jazida de fósseis humanos da história. É incrível um sítio com 30 cadáveres. Eram muito largos de ancas, enquanto a nossa espécie é muito estreita. Aí, encontrámos a única pélvis completa do mundo. Pusemos-lhe o nome Elvis, como Elvis Presley. Podemos ver que eram robustos, que tinham força. Nenhum desses 30 indivíduos tinha um único só osso partido. As populações tinham tanta mobilidade que quem tivesse um osso partido não sobreviveria.
Outra coisa interessante: que fazem ali 30 cadáveres? Não sei. Mas foram depositados por outros humanos. Não encontrámos ferramentas, excepto uma, que é um biface de pedra vermelha. Pusemos-lhe o nome Excalibur. Creio que é um rito e seria o mais antigo da história da humanidade.
Muita gente pensa que só o Homo sapiens teve uma mente simbólica, que permite ter autoconsciência e saber que os outros têm consciência, que vamos morrer, que somos capazes de imaginar um futuro e temos linguagem. Creio que Sima de los Huesos, que é como um poço, é uma manifestação da mente simbólica. Se estivéssemos ali, veríamos pessoas a depositar os corpos de outras. Parece-me evidente que este comportamento tem um significado.