A 4 de Outubro de 1957 começou a era especial, com o lançamento do primeiro satélite artificial da história: o Sputnik 1, de fabrico soviético, passou a assombrar os pesadelos dos norte-americanos com o seu "bip-bip", que podia ser acompanhado a partir da Terra pelos radioamadores.Para o espaço, a esfera metálica oca de 58 centímetros de diâmetro e pouco mais de 80 quilos apenas levou uns transmissores para emitir sinais sonoros na frequência dos 20 megahertz, a 900 quilómetros de altitude, que podiam ser captadas por estações de rádio em qualquer ponto do globo, como prova do triunfo da União Soviética na corrida ao espaço. Os olhos do mundo viraram-se para o céu, para ver o triunfo do primeiro engenho espacial construído pela equipa do russo Serguei Korolev, o cientista por trás dos feitos espaciais da União Soviética.
Este foi o primeiro dos ultrajes sentidos pelos Estados Unidos, por se verem ultrapassados na corrida espacial. O Le Fígaro, em França, falava da desilusão americana, "com pouca experiência na humilhação no domínio da técnica" (ver O início da era espacial, PÚBLICA de 5/10/1997).
Meses depois veio o Sputnik 2, que levou o primeiro ser vivo para o espaço: a célebre cadela Laika, que morreu em órbita, sem poder regressar à Terra. Tudo isto antes de os norte-americanos conseguirem lançar o seu primeiro satélite (USAF 31-lb Explorer), em 1958, o mesmo ano em que Congresso aprovou a Lei do Espaço, que deu luz verde à constituição da Administração Nacional do Espaço e da Aeronáutica (NASA).
Os Estados Unidos continuaram a apanhar bonés, em termos espaciais, até ao início dos anos 60. A 12 de Abril de 1961, Iuri Gagarin tornou-se o primeiro homem no espaço. A 5 de Maio, os Estados Unidos responderam, com o voo espacial de Alan Shepard, mas o seu voo foi demasiado curto (foi apenas suborbital).
Foi por terem ficado tantas vezes para trás no início da corrida que o Presidente dos EUA, John F. Kennedy, lançou em 1962 o célebre desafio de colocar astronautas norte-americanos na Lua até ao final dessa década.
Os heróis dos programas Mercúrio e Apolo, a construção das primeiras estações espaciais (Saliut e Skylab) e toda a história que se seguiu, com os vaivéns, a estação Mir e agora a Estação Espacial Internacional, devem o seu início ao "bip-bip" emitido continuamente durante três semanas pelo primeiro objecto fabricado pelo homem que alcançou o espaço.