Nelson, que sofria de doenças cardiovasculares, cumpriu três mandatos no Senado antes de perder as eleições de 1980. Depois disso, juntou-se à Wilderness Society onde trabalhou até Março deste ano.

Em 1995, o então Presidente norte-americano Bill Clinton distinguiu Nelson com a Medalha presidencial da Liberdade. “Como pai do Dia da Terra, ele é o avô de tudo o que nasceu desse evento”, disse, referindo-se à legislação norte-americana sobre protecção ambiental, sobre qualidade do ar e da água.

Nelson conseguiu colocar o Ambiente na agenda norte-americana com o primeiro Dia da Terra, a 22 de Abril de 1970 e, pouco depois, tornou-se um evento anual que se espalhou pelo mundo.

De acordo com Nelson, o evento “funcionou devido à resposta espontânea dos cidadãos”. “Não tínhamos nem tempo nem recursos para organizar 20 milhões de pessoas que participaram. Foi um evento que se organizou a si próprio”.