"Costuma-se dizer que não há jogadores completos, mas o Manuel Fernandes tem força, resistência, potência e velocidade". Alberto Bastos Lopes, que orientou o jogador nos juniores do Benfica, define assim o jovem médio, que se estreou na SuperLiga a 8 de Fevereiro de 2004, há pouco mais de um ano. Curiosamente, o jovem benfiquista, jogador "encarnado" desde os nove anos, substituiu então Tiago, jogador do qual viria a ser sucessor no meio-campo "encarnado", fazendo dupla com Petit.Quando começou a treinar com a equipa principal, em 2004, Manuel Fernandes estabeleceu uma das suas imagens de marca: cara fechada, concentração máxima, quer nos jogos, quer nos treinos. "Tem uma personalidade forte, concentra-se muito", afirma Bastos Lopes. Também Agostinho Oliveira elogia a atitude do jogador: "É muito forte na consistência física e na entrega, excede claramente as expectativas para a idade". Oliveira pensa, no entanto, que Fernandes, não devendo perder a sua agressividade, "deve temperá-la melhor, à medida que aumenta o grau de maturidade". Fora das quatro linhas, o benfiquista "é introvertido e calmo", diz o seu antigo treinador nas camadas jovens do clube da Luz. O temperamento reservado não impediu que fossem os próprios companheiros do Benfica, então treinado por José António Camacho, a convencer o espanhol a deixá-lo ficar no plantel principal.
Mourinho disse há tempos não ter a certeza se Makelele, com a idade de Manuel Fernandes, tinha o seu talento. A comparação tornou-se inevitável e Bastos Lopes considera-a boa. "Jogam na mesma posição, são ambos recuperadores de bolas", aponta, para depois chegar à conclusão de que "o Manuel pode vir a ser melhor, mantendo a humildade e o trabalho". "É um jogador box-to-box", aponta o seleccionador dos sub-21, lembrando a capacidade do futebolista em "aproximar-se da zona de finalização contrária". Bastos Lopes aponta até uma característica do jogador que pensa estar pouco explorada: "A capacidade em arrancar com ou sem bola". Mas o ex-técnico dos juniores do Benfica aponta também um aspecto em que o jovem benfiquista pode melhorar: "Soltar a bola mais rápido, perspectivar o passe antes de receber a bola".

Uma vida nem sempre fácilPor trás da vida de futebolista, Manuel Fernandes tem uma história de vida que talvez ajude a perceber um pouco a sua personalidade. O jovem jogador é o mais novo de cinco irmãos, filho de pais cabo-verdianos, que vieram para Portugal na década de 70, em busca de melhores condições de vida. Quando Manuel Fernandes ainda era bebé, o pai deixou a casa da família para nunca mais voltar. A mãe, Anastácia Tavares, agora com 60 anos, passou a dedicar-lhe grande parte do seu tempo, acompanhando-o até nos jogos das camadas jovens do Benfica. A separação do pai trouxe problemas ao jogador, que precisava de uma assinatura sua para confirmar o processo de naturalização. Chegado ao tribunal, o caso acabou por resolver-se, mas já não a tempo de evitar a ausência de Manuel Fernandes do Europeu de sub-17, que Portugal viria a ganhar. Aluno aplicado, de boas notas na secundária, deixa o 11.º ano incompleto e apenas há poucos meses começou a tirar a carta de condução, que o vai finalmente tirar do comboio que ainda utiliza para chegar aos treinos. Os grandes ídolos são, sem surpresa, jogadores de meio-campo: Redondo, Makelele, Lampard, o ex-companheiro Tiago e Gerrard.
Nome: MANUEL Henriques Tavares FERNANDES
Clube: Benfica
Data de nascimento: 5/2/1986 (19 anos)
Naturalidade: Lisboa
Internacionalizações A: 2
Internacionalizações (pelas selecções jovens): 12
Altura: 1, 80 m
Peso: 69 kg
Contrato: até 2010
Clubes que representou: Futebol Benfica, Benfica
Estreia nos seniores: 8 de Fevereiro de 2004 (Belenenses-Benfica, 0-2)
Jogos na Superliga 04-05: 26
Golos na Superliga 04-05: 1
Palmarés: Taça de Portugal de 2003-04, campeão nacional de juniores 2003-04, campeão nacional de infantis 1998-99