O'Malley era bispo em Palm Beach, no estado da Florida, e foi nomeado por João Paulo II pela sua experiência no acompanhamento de dioceses atingidas por escândalos de pedofilia.

A diocese de Boston tem sido gerida por um administrador interino e Sean O'Malley deverá receber o característico chapéu vermelho na próxima cerimónia de ordenação de cardeais presidida pelo Sumo Pontífice.

Epicentro do escândalo de pedofilia e abuso sexual que abalou as fundações da Igreja Católica dos EUA, Boston foi o ponto de partida para a denúncia de centenas de casos um pouco por todos os Estados Unidos, mas também em todo o mundo. Sacerdotes polacos, irlandeses, britânicos e franceses foram denunciados e muitos acusados judicialmente.

O nome de John Geoghan desencadeou o desenrolar de uma lista de religiosos suspeitos de abuso sexual. Padre em Boston, Geoghan foi acusado de abusar de mais de 130 crianças ao longo de 30 anos. Está neste momento a cumprir uma pena de dez anos de prisão por abuso sexual de um rapaz, mas é protagonista de mais casos.

Em todo o país há centenas de casos a correr na Justiça movidos por homens e mulheres que alegam terem sido vítimas de abusos cometidos por membros do clero. Altas patentes da Igreja norte-americana renunciaram em virtude dos escândalos, tanto por eles próprios serem acusados como pelas suspeitas de encobrimento de casos por parte da hierarquia católica ao longo dos anos.

Foi aliás essa atitude que mereceu a Bernard Law o afastamento linear da Igreja. Law renunciou ao cargo em Dezembro depois de um ano de águas turvas em que finalmente vieram a público documentos que comprovavam que tanto o cardelal como outros responsáveis da diocese ocultaram casos de pedofilia. Durante anos, sacerdotes prevaricadores foram transferidos de paróquia em paróquia quando eram conhecidas queixas, sem que ninguém os denunciasse às autoridades.

Os advogados que representam as muitas alegadas vítimas que ainda lutam nos tribunais elogiaram o futuro responsável pela sua política de não tolerância e prevenção perante problemas desta índole. A abertura de O'Malley passa pela instituição de formas de escrutínio dos seus subalternos para evitar falhas de segurança. É descrito como "humilde", "compassivo" e "altamente qualificado" para a tarefa.

A diocese de Boston congrega mais de dois milhões de católicos.