O realizador, de origem austríaca, tinha sido hospitalizado no passado mês de Dezembro devido a dificuldades respiratórias.

Ao todo realizador recebeu 20 nomeações para os Óscares da Academia de Hollywood, tendo acabado por ganhar seis estatuetas douradas. Três delas — de melhor realizador, melhor argumento e melhor filme - foram conseguidas em 1960 por "The Apartment". A façanha tornou Wilder no primeiro realizador de cinema a receber no mesmo ano três Óscares.

Nascido na Áustria, Billy Wilder trabalhou inicialmente como jornalista em Berlim, mas a chegada de Adolf Hitler ao poder levou-o a emigrar para os EUA em 1933.

Em 1930, ainda antes da vitória das forças nazis, Wilder estreia-se na sétima arte como argumentista, colaborando com o realizador americano Robert Siodmak.

Refugiado em Paris, onde vive numa garagem, escreve e realiza em 1934 o seu primeiro filme, "Bad Seed". O filme, protagonizado por Danielle Darrieux, seria estreado quando Wilder se preparava já para trocar a capital francesa pela meca do cinema.

Chegado a Hollywood sem falar uma palavra de inglês, encontra outro realizador emigrado, o alemão Ernst Lubitsch, a quem toda a vida considerou como o seu "único Deus". Pela mão do mestre colabora no argumento de "Ninotchka" (1939), protagonizado pela eterna "femme fatale" Greta Garbo.

"Ninotchka" marcaria também o início de uma amizade com Charles Brackett que se traduziria em 22 anos de trabalho conjunto e que incluiu grandes sucessos da comédia como "Midnight" (1939) ou "Ball of Fire" (1941). Em 1942, a dupla aceitou tarefas acrescidas, com Wilder a assumir a realização e Brackett a produção do filme "The Major and the Minor" (1942), onde Ginger Rogers se fazia passar por uma menina de doze anos.

Nos anos seguintes, Billy Wilder faz uma viragem para o registo de drama, assinando em 1944 "Double Indemnity". O filme, considerado a sua primeira grande obra, é protagonizado por Fred MacMurray e Barbara Stanwyck.

Seis anos mais tarde — em pleno época de caças às bruxas desencadeada pelo sinistro Maccarthy — o realizador volta a triunfar com o envolvente e cruel "Sunset Boulevard", o mais emblemático dos seus 26 filmes. A película, protagonizada por Gloria Swanson e William Holden, conta o drama de uma estrela caída em desgraça e, ironicamente, consagra Wilder como um dos grandes cineastas de Hollywood, especialista no relato do lado negro do "american way of life".

Passando do drama à comédia com uma facilidade desconcertante, o realizador, argumentista e produtor estreia em 1959 "Some Like It Hot", protagonizado pelo inesquecível trio Marilyn Monroe, Tony Curtis e Jack Lemmon. Este último acompanharia a carreira do realizador durante mais de 20 anos. O último filme de Wilder, "Buddy Buddy", estreado em 1981, voltaria a ter como estrela Jack Lemmon, falecido em Junho do ano passado.

Em Junho de 2000, Instituto do Cinema Americano considerou "Some Like It Hot" como o "Filme mais Divertido da História".

Considerado como o mestre da comédia americana, Wilder tinha fama de insolente e divertido, sendo um dos poucos realizadores verdadeiramente independentes de Hollywood, graças ao sucesso nas bilheteiras da grande maioria dos seus filmes.

O emblemático realizador vivia actualmente com Audrey Young, uma antiga actriz, com quem casou em 1949.