Este herbívoro do tamanho de um pequeno cão, descoberto por uma equipa de cientistas chineses e norte-americanos liderada por Xing Xu (Academia chinesa das Ciências), é o representante mais antigo do grupo de dinossauros ceratópsidos, que se caracterizam geralmente pelos chifres, bicos curvos e cristas erguidas na cabeça, refere a Lusa.

Estas excrescências destinavam-se provavelmente, segundo os casos, a intimidar os rivais ou servir de protecção face aos predadores.

Os restos do novo pequeno dinossauro foram descobertos na formação geológica de Yixian (nordeste da China), conhecida por ter albergado uma fauna rica, incluindo os primeiros mamíferos e pássaros.

O animal recebeu o nome científico de "Liaoceratops yangziguensis" e o seu principal interesse científico, explicam os cientistas, é que este dinossauro parece ser o mais antigo de duas linhagens de ceratópsidos, que conduziram, por um lado, aos psitacossauros e, por outro, aos neoceratópsidos.

"A julgar por este achado, a divergência entre os grupos aconteceu no início do Cretáceo, há 130 milhões de anos", resumiu um dos autores do artigo, Peter Makovicky.