A descoberta de uma dedada pegajosa num pedaço de alcatrão de madeira fossilizado trouxe de novo à ribalta o debate sobre as capacidades técnicas e a inteligência do homem de Neandertal. Isto porque a dedada sugere que este homem, que terá vivido entre há 200 mil e 28 mil anos, sabia fazer cola e utilizava-a no fabrico de instrumentos. Colava lâminas de sílex a cabos de madeira, adiantam cientistas alemães na revista "European Journal of Archaeology". A equipa diz que os neandertais queimavam varas de vidoeiro para, a partir da resina da casca, obter piche - uma espécie de alcatrão de madeira que é preto, muito viscoso e pegajoso. Esta substância é, aliás, conhecida dos historiadores: sabe-se que era extraída há milhares de anos, da resina de pinheiros, e usada como cola, isolante, lubrificante e até desinfectante. Os egípcios, por exemplo, usavam-na no embalsamamento das múmias. Muito tempo antes, os neandertais tê-la-ão usado para fazer ferramentas.Ainda que estas conclusões sejam de agora, os achados em que se baseiam foram descobertos em 1963, numa mina de lignite (carvão fóssil) a céu aberto próximo de Königsaue, no sopé da Montanha Harz, na Alemanha, numa camada geológica datada como tendo mais de 80 mil anos. Naquele ano, a paleontóloga Dietrich Mania, da Universidade Friedrich-Schiller, em Jena, Alemanha, descobriu dois pedaços de piche, além de vários instrumentos de sílex.Um desses pedaços de piche apresentava a tal impressão digital e a marca de uma lâmina de sílex, bem como células de madeira - provas de que, no mínimo, o dedo de um Neandertal andou a mexer na cola. "Isto é indicativo de que o piche serviu de adesivo para segurar um cabo de madeira a uma lâmina de sílex", escrevem os cientistas. Todos os achados da mina foram transferidos para o Museu Estadual de Pré-História, em Halle, e foi necessário esperar mais de 30 anos para que os piches fossem para o Instituto Doerner, em Munique, onde Johann Koller e Ursula Baumer lhes fizeram análises químicas. Queriam saber: qual era a origem biológica dos piches? Como foram produzidos? E quais eram, afinal, as competências dos homens que os fizeram?Para começar, detectaram a mesma substância resinosa que está presente em grande quantidade na casca do vidoeiro e que, por sinal, ou não existe nas outras árvores ou existe em concentrações pequenas. Por isso, esta cola pré-histórica foi feita com varas de vidoeiro. "Em ambos os casos, as análises revelaram que foram usados piches de vidoeiro, um adesivo historicamente bem conhecido", conclui a equipa.Mas se hoje é fácil fazer piches, graças às tecnologias modernas, não se pode dizer que acontecia o mesmo há 80 mil anos. Para fazer uma cola de grande qualidade era necessário aquecer as varas de vidoeiro num intervalo de temperaturas apertado - entre os 340 e os 400 graus Celsius, como descreve o jornal francês "Libération". Se as temperaturas fossem mais baixas, não resultaria cola, e se fossem mais elevadas, tudo acabava destruído. Na feitura da cola, o homem de Neandertal teve assim de encontrar uma maneira de aquecer lentamente e a uma temperatura exacta as cascas de vidoeiro. Na opinião dos autores do estudo, o fabrico de cola revela que os neandertais possuíam competências técnicas, intelectuais e culturais equivalentes aos primeiros homens modernos (o "Homo sapiens sapiens", a nossa espécie, que apareceu há cerca de 140 mil anos). "Qualquer tentativa de simulação das condições do período em que viviam os neandertais e da produção desses piches de vidoeiro, sem nenhuma das facilidades modernas, enfrentará muitas dificuldades. Isto significa que os neandertais não se depararam com estes piches por acidente, mas produziram-nos de propósito. Fazer uma acção conscientemente é sempre um sinal claro de capacidades técnicas consideráveis", diz a equipa.Daí que para o editor da revista "European Journal of Archaeology", Mark Pearce, da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, a revelação da cola feita pela mão de neandertais seja excitante. "Contribui directamente para o debate sobre os neandertais, que geralmente são apresentados na literatura como menos inteligentes que o primeiros homens modernos", disse Pearce à BBC Online.Como é que aprenderam a fabricar cola é agora uma questão em aberto. "Será que os piches foram desenvolvidos independentemente pelos neandertais ou copiaram-nos dos seus competidores, os humanos modernos?", questiona Pearce. O debate promete continuar.