Um navio de guerra da marinha chinesa apreendeu um drone subaquático lançado por um navio oceanográfico americano em águas internacionais no Mar do Sul da China, desencadeando um protesto diplomático e a exigência de devolução por parte dos EUA, revelou um fonte oficial da Defesa norte-americana à Reuters.

Este incidente, descrito como o primeiro do género nos últimos tempos, ocorreu esta quinta-feira, quando o navio de pesquisa oceanográfica estava prestes a recolher o veículo subaquático não tripulado, explicou a fonte oficial que pediu para não ser identificada.

“O UUV [sigla pela qual é conhecida o drone subaquático] estava a conduzir legalmente uma pesquisa militar em águas do Mar do Sul da China”, afirmou o responsável à Reuters, explicando ainda que este “é um navio com imunidade soberana, claramente marcado em inglês para não ser removido da água – era propriedade dos EUA”.

O veículo fazia parte de um programa não classificado com o objectivo de recolher dados oceanográficos, incluindo salinidade, temperatura e claridade da água, explicou a mesma fonte. Este tipo de informação pode servir de apoio aos dados do sonar utilizado para fins militares, pois o som recolhido por este instrumento pode ser afectado pelos factores descritos.

Os EUA já activaram os canais diplomáticos para exigir a entrega imediata do drone. A China já tomou conhecimento da exigência mas ainda não enviou qualquer resposta, acrescenta a fonte americana.

A CNN acrescenta mais informação avançando que a embarcação americana parou para recolher dois drones subaquáticos. Um navio acompanhou o processo colocando, depois, uma pequena embarcação no mar recolhendo um dos veículos.

O incidente surge depois do think-tank americano Center for Strategic and International Studies ter divulgado um relatório onde afirma que a China instalou armamento anti-aéreo e outras armas nas ilhas artificiais que construiu no Mar do Sul da China.

Antes, o Presidente eleito dos EUA, Donald Trump, acusou Pequim de estar a construir "um grande complexo militar" na mesma zona e proferiu comentários hostis sobre a política comercial chinesa. Trump também pôs em causa a política oficial americana de reconhecer que só há uma China e que em Pequim está o seu Governo, o que sugere uma quebra em relação à posição oficial de não reconhecer o direito à independência de Taiwan.